對於“靈魂”的傳說由來已久，一直是人們爭論的話題之一。相信“靈魂”存在的人認為：人的“靈魂”和人的肉體是組成人生命的兩個缺一不可的部份，即使人的肉體死亡了，其“靈魂”依然存在。各種正統宗教信仰都相信有“靈魂”的存在。例如，基督教認為，信基督的人的“靈魂”在人死後可以進入天堂，而不信基督的人則要下地獄。佛教認為，人的肉體死亡之後，“靈魂”要轉生，即六道輪迴，轉生成什麼取決於其在世間的所作所為，善有善報，惡有惡報。
不相信“靈魂”存在的人認為：“靈魂”是人們出於對死亡的恐懼而想象出來的東西，人肉體死亡了，那麼這個生命就結束了，他的思維停止，一切都過去了。他們的理由是，“靈魂”看不見、摸不着，連最先進的現代科學儀器也探測不到它的存在。

還有一種觀點認為，人類無法證明“靈魂”的存在，但也無法否定“靈魂”的存在。因為看不見、摸不着、現代科學儀器探測不到的，並不能證明不存在，也可能是因為這個儀器還不夠先進。他們認為，“靈魂”的存在是一個“信”的問題，信則有，不信則無。他們認為這個觀點是最公正的。

“瀕死體驗”為揭開“靈魂”的神秘面紗照亮了一線曙光。所謂“瀕死體驗”，就是這個人的心臟跳動、腦電波都停止了(死亡)，後來在醫生的搶救下又活了過來，並能回憶起在“死亡”那一段時間裡的經歷。例如，一位研究“瀕死體驗”的科學家在他的研究報告中寫到：

“我訪問了一位12歲的病人，她不知道由於哮喘而致的心臟停搏後她的病情多麼的危急。在一小時的訪問中，我們交談了她住院的方方面面，從護士如何對她進行治療，到食物的口味。最後訪問結束時我問她：‘你還記得關於生病任何其它的事情嗎？’她皺皺眉翹起鼻子說道：‘是的，發生了一件事，但很難描述，你可能認為我發瘋了，但我確實認為我離開了我的身體，我想我是在往下看着我自己，我可以看見我媽媽握着我的手，我可以看見一束光。’”

科學家們發現，成千上萬的人都經歷過“瀕死體驗”。有的人離開自己的身體後看到醫生在搶救自己的身體；有的人從身體裡飄起來浮在天花板下，能看見房間的頂燈在自己的旁邊；有的人感到自己飄起來後的身體很小；也有人看到了其它生命，等等。研究發現，“瀕死體驗”與人的性別、年齡、種族、宗教背景、職業、文化程度等無關。

現在科學家們對“瀕死體驗”現象存在的真實性已經沒有爭執，但對於這種現象的解釋卻有幾種不同的觀點：

1)生理學解釋(Physiological)：認為該現象是由於人大腦中化學成份的變化，例如二氧化碳含量的變化引起的一種幻覺效果；

2)心理學解釋(Psychological)：認為該現象是由於人對死亡的恐懼心理而產生的一種想象，並不是真實存在；

3)超自然解釋(Transcendental)：認為該現象反映了一種超常的客觀存在，“瀕死體驗”的人看到的東西是真實的。

英國醫生山姆.帕尼爾是世界上第一個用科學實驗證明“靈魂”真實存在的人。他的實驗設計是這樣的：如果病人死後“靈魂”能漂起來，還能看到自己的身體，看到醫生們在搶救他的身體，看到天花板上的燈，那麼如果在天花板的下方放一塊板，板的上面放一些小物體(只有山姆自己知道是什麼物體，別人不知道)，那麼“靈魂”就應該能看到這些小物體。如果這個病人能被搶救過來，能夠說出板上的小物體是什麼，那麼就能區分出“靈魂”到底是虛無飄渺的想象呢，還是一個客觀存在的實體。

山姆對100多個病人進行了研究，發現其中有7個被搶救過來的病人醒來後能說出自己“靈魂”離體時看到的景象，特別是板上的小物體，說的全都對。山姆的實驗獲得了成功。

山姆的實驗具有開創性的意義，他是世界上首次用科學實驗的方法，證實了“靈魂”的客觀存在。“靈魂”是一個客觀存在的實體，有一定的大小，可以飄起來，可以移動，它是人生命存在的另一種形式，而不是虛無飄渺的想象。

2001年6月20日，山姆應邀在休斯頓萊斯大學作了題為“瀕死體驗：透視腦死亡還是透視一門新的意識科學？”的報告，吸引了不少對生命研究感興趣的人。在他的報告中，山姆首先介紹了對“瀕死體驗”研究的背景情況，有許多醫生、科學家都對“瀕死體驗”進行過研究。在談到意識(靈魂)與大腦的關係時，山姆介紹了不同的觀點。

傳統觀點認為：意識是在神經網絡中產生的，如果沒有神經網絡，也就沒有意識了；其它新觀點有這樣幾種：

1)意識是由於量子效應產生的；
2)意識是由於形態共振效應產生的；
3)意識是獨立於大腦而存在的，就像電磁場可以獨立存在一樣；
4)“精神”本身就是一門科學。

山姆還介紹了下一步研究情況：英國將花費140,000英鎊進行心臟停搏的“瀕死體驗”的多學科研究；美國休斯頓貝勒醫學院將進行“意識與基因表達關係”的研究；還有英國和美國進行的其它研究。

最後山姆放映了典型的有過“瀕死體驗”經歷人的談話錄像，並回答了聽眾提出的問題。

休斯頓德州醫療中心的科研人員對山姆的研究表示極大的興趣，認為對探索生命的本質有重大意義，提出與山姆合作，共同研究這個生命的新領域。