原著將說明，在過去的一萬五千年間，東西方以相同的次序經歷了相同的社會發展階段。這是因為東西方由相同種類的人組成，他們締造了相同種類的歷史。但是，東西方的人們並沒有在同時期或以相同的速度做到這些。生物學和社會學解釋了全球的相似之處，而地理學則詮釋了地區差異。從這個意義上講，是地理學解釋了西方為何主宰世界。

　　原著的這個視角並不等同於“長期決定”論。地理差異確實有長期效果，但不是註定的。而且在社會發展某一階段的地理優勢，在另一階段可能毫無干係，甚至轉化為劣勢。雖然地理推動社會發展，社會發展卻決定了地理的涵義。這是條雙行道。

　　例如冰河時代的結束改變了地理的意義。在地球兩極和赤道之間的六個區域（原著第二章稱之為最初的核心地帶），更溫暖的天氣和當地的地理環境為適宜馴化的植物和動物的演化提供了有利條件。馴化的植物和動物意味着更多的食物，因而更多的人和隨之更多的創新。

　　地理環境對這六個核心地帶都有利，但是程度各異。歐亞大陸西部的一個稱為側面丘陵區（Hilly Flanks, the）的核心，獨有多種適宜馴化的植物和動物。由於群體的人是約莫相同的，大約在公元前9500年，是這片資源最豐富、馴化最便捷的地帶，開始了人類對動植物的馴化過程。該核心地帶是歐亞大陸各核心之中位置最西，也是最早的。

　　原著所稱的“西方”，是指起源於這個核心地帶的所有社會。很久以前，西方從亞洲西南部的核心地帶擴張至地中海盆地和歐洲。過去數百年間，還延伸到美洲和澳大拉西亞。作者沒有用一些所謂獨特的“西方”價值觀念來界定西方。原著的目標是解釋從最初的西方核心地帶起源的一系列社會——尤其是北美——為何現在主宰全球，而為何不是西方其它的、或發源於其它初期核心地帶的社會在主宰。

　　書中“東方”一詞指起源於歐亞大陸最東端（古老程度僅次於最西端）的核心地帶的社會。同樣在很久以前，東方從中國的黃河與長江之間的最初核心地帶開始擴展（在這裡植物馴化約始於公元前7500年），涵蓋北起日本，南至印度支那各國的區域。

　　雖然原著多次提及發源於其它核心地帶的社會，但是因為現今世界最發達的社會幾乎全部起源於東西方的這兩個核心，因而全書着重比較之。其它核心包括新幾內亞島的東南核心地帶、巴基斯坦和北印度的南亞核心地帶、東撒哈拉沙漠的非洲核心地帶，以及分別位於墨西哥和秘魯的兩個新大陸核心地帶。