一

太空探索公司（SpaceX）從創建起就幾乎回收使用運載火箭。最開始的設想是用降落傘減速。 宇宙飛船重返大氣，先是靠大氣阻力減速， 所以宇宙飛船有一個很硬耐高溫的底座，能讓空氣把飛船速度減少到降落傘能大開的程度。和宇宙飛船不同，第一級火箭在高空和二級脫離後在重量作用下下墜，進入稠密大氣層時速度已經大到讓彈體解體，降落傘派不上用處，因此SpaceX開始考慮用第一級火箭發動機減速的方案。

請注意的是，太空探索公司考慮的回收第一級火箭（然後回收第二級以及宇宙飛船）。即使過去美國航天飛機，能重覆使用的也是航天飛機本身，而不包括起飛是兩個助推器。 SpaceX獵鷹9不用固體火箭助推器，它要回收的是完整的第一級火箭。

從設計角度，SpaceX第一級使用9台Merlin火箭發動機，第二級使用一台稍有區別的Merlin真空火箭發動機，從回收重覆使用的角度，回收第一級火箭的意義遠大於第二級。 SpaceX將於2014年發射獵鷹9重型。 獵鷹9重型包括三個捆綁在一起的第一級火箭，每個有9台merlin火箭發動機， 如果不能回收，損失的是30台發動機（第一級加第二級），如果能回收第一級，即回收了27台發動機。

火箭第一級和第二級分離時，基本用光所有燃料，只剩彈體和發動機，重量不足原來十分之一。 如果用火箭反推減少火箭下降速度，重新點火的發動機的推力要大大小於起飛重量時發動機推力。目前，獵鷹9號計劃是啟動三台發動機，減速減少到一定程度，關閉發動機，讓第一級在重力下加速，當速度大到一定程度，再啟動火箭發動機減速。當然，如果液體燃料火箭發動機火箭推力可變，調整範圍極其靈活，技術而言，單台發動機也足以使火箭第一級平緩降落。SpaceX獵鷹9v1.19月發射試圖回收第一級，最後第一級彈體開始旋轉失控，回收實驗只取得部分成功， 可見還有很多困難。

不管成敗，太空探索公司都是一個富於冒險精神公司。

二

如果太空探索公司能回收第一級火箭，就為回收整個運載火箭打開一條光明大道。 即使僅能回收第一級火箭並重覆使用，也能大大降低衛星發射費用。

衛星發射成本降低了，對衛星本身又有什麼影響呢？

眾所周知，衛星發射費用極其昂貴，所以設計製造公司要利用每一公斤有效重量，不惜用最昂貴的技術，最好的原件。 如果衛星發射費用大幅度降低，衛星設計和製造工程師就可能使用更廉價的技術，從而大大降低衛星本身的成本。

只有衛星單位重量發射和製造成本都大幅度下降，人類才能在太空中建造更複雜更大的空間站。人類跳出地球才真正具有某種現實性。 Eon Musk的夢想是以每人五十萬美元的價格送8萬人到火星殖民，這意味要以相對廉價的代價送幾十萬乃至上百萬噸載荷進入太空。不管從何種意義，這都是一個夢想，而且是對人類未來極其重要的夢想。