南非是 1990 年代民主化的標誌性案例之一。然而，從 2000 年代中期開始，該國開始經歷其強大的政治機構與大規模經濟不平等之間的破壞性衝突。衝突在 2010 年代愈演愈烈，導致經濟停滯和對製度完整性的威脅越來越大。了解這種衝突為何發生並隨著時間的推移而惡化不僅與其他中等收入國家有關，而且對許多高收入民主國家也很重要，它們在對嚴重或不斷加劇的不平等的容忍度下降與過去看似強大但發現它們的機構之間存在類似緊張關係。合法性越來越受到質疑。

理想情況下，思想、制度和增長都在良性發展螺旋中相互加強。思想通過鼓勵合作和追求雙贏的機會帶來希望。機構確保支持合作的交易將得到監督和執行。想法和機構共同提供了可靠的承諾，從而推動了經濟增長。然而，這種良性情景並沒有考慮到持續的高度不平等，伴隨著經濟和政治權力分配之間未解決的緊張局勢，既會給機構帶來壓力，又會迅速將希望變成憤怒。結果可能是一系列壓力和加速下降的螺旋。

在民主的頭 15 年中，南非既享有有效機構的優勢，又享有相信合作力量的利益相關者的共同意願。這使該國能夠擺脫適得其反的衝突並追求雙贏的結果。增長開始加速，這為擴大中產階級創造了新的機會。增加的財政空間使得擴大獲得公共服務和社會補助金的機會成為可能，從而減少了絕對貧困。

然而，所取得的成果存在一些明顯的局限性。最貧困人口的收益幾乎沒有改變他們艱難的經濟和社會現實。不到總人口的四分之一，包括基本上所有的南非白人，享有中產階級或更高的生活水平。大多數南非人有充分的理由認為，儘管承諾互惠互利，但仍然對他們不利。這增加了南非政治解決方案的脆弱性。