1978 年以來，中國從中央計劃到市場社會主義的旅程一直不穩定，沿途有許多中斷。然而，最終結果令人大開眼界：中國已成為世界上最大的貿易國和第二大經濟體，隨著經濟自由化消除了貿易壁壘，超過 5 億人擺脫了貧困。

中國崛起為經濟巨人的一個經久不衰的教訓是，一旦人們獲得更大的經濟自由、更多自主權和更強的財產權，他們將更有可能創造一個和諧繁榮的社會（參見Dorn 2019）。

儘管如此，中國未來的發展仍面臨重大挑戰。仍然沒有真正限制政府權力的真正法治，沒有獨立的司法機構來執行國家憲法所承諾的權利，沒有自由市場對創新和避免重大政策錯誤至關重要的思想，沒有競爭性的政治制度這助長了不同的觀點，以及扼殺私人主動性和滋生腐敗的大型國有部門。中國經濟增速放緩、債務負擔加重、環境問題以及美中關係日益緊張，加劇了北京面臨的挑戰。

習近平主席是自毛澤東以來最有權勢的領導人，他在商品和思想上都使用了市場自由貿易的言論。在 2017 年達沃斯世界經濟論壇上，他表示：“我們必須繼續致力於發展全球自由貿易……並向保護主義說不”（Xi 2017a）。與此同時，他在 2017 年 10 月的中共十九大報告中對同志們說：“我們要堅持百花開百花百家爭鳴的原則”（習近平，2017b： 36-37）。

儘管習主席的言論引人注目，但現實是中國繼續保護其國有壟斷企業，限制進入金融和其他市場，侵犯知識產權，並嚴格限制言論自由（參見Lardy 2019）。事實上，由無國界記者組織編制的 2018 年世界新聞自由指數將中國排在 180 個國家中的第 176 位——僅比朝鮮高四位。1

中共（2013）承諾“進一步解放思想”，中國憲法規定公民“享有言論、出版、集會、結社的自由”（第35條），“人身自由” ……不可侵犯”（第 37 條）。然而，在一個強大的一黨制國家，這些承諾是空洞的。

虛擬私人網絡的關閉以及那些倡導公正法治和有限/憲政的人的沉默——例如自由主義天則研究所的毛玉石，其網站被關閉和辦公室關閉（巴克利 2018）——反映了一個習近平領導下的反自由情緒日益高漲，他現在是“終身主席”。