在过去几个世纪，民主的传播很少呈线性，而是随着专制势力的斗争起起落落。一些政治学家将民主制度的发展分为三阶段：第一波始于19世纪；第二波在“二战”后开始；第三波则始于上世纪70年代中期，在2012年到达顶峰时，全球共有创纪录的42个自由民主政体。根据V-Dem的数据，如今只有34个自由民主政体，与1995年时相等。（生活在自由民主国家的全球人口比例在过去十年也有所下降，从18%降至13%。）

正如时报的阿曼达·陶布解释的那样，近年的民主衰落——一些学者认为这构成“第三波专制化浪潮”，第一波始于上世纪20年代，第二波在上世纪60年代——主要并不是由政变或革命推动，而是通过合法当选官员的行为：“一旦掌权，不择手段的领导人有时会为自身利益操纵政治环境，使他们更可能在未来的竞争中获胜。通过赢得这些选举，他们获得了民主合法性的盖章认定——哪怕他们的行为最终破坏了民主规范。”