客家民系何时形成？有人说是南宋，有人说是明末，有人说是清初。关于客家话呢，有人说客家话是南宋时都城临安(杭州)的普通活，但证据不足。至今还在争论。
清末以来客家学者就作了许多文章，为客家人正名，20世纪初客家问题曾引起“三次风波”。
第一次是1905年，因广东学人黄节编撰《广东乡土历史》一书中，引用西方列强御用文人写的《中国地舆志》的材料，把客家人说成不是“汉种”也不是“粤种”，且否认客家是汉族的一个分支，极力贬低客家人的地位。此书发行后，引起广州、嘉应州、潮州、惠州、韶关等地客家乡亲的愤慨，纷纷集会、散发传单表示抗议并成立客家研究会，有理有据地讲解“客家”的由来，驳斥黄节的奇谈怪论。参加这次抗议活动的有清末杰出的外交家黄遵宪和祖籍嘉应州的台湾抗日义军领袖丘逢甲等客家先贤。最后，迫使广州的提学使（主管教育官员）出面道歉。
第二次是由殖民主义者雇用文痞编写的由包揽中、小学用书的上海商务印书馆1920年出版的《世界地理》，书中介绍客家人由来时，说客家是野蛮的“部落”、“退化”的人种等等。此说一出，立刻引起广州、上海的客属学生，工商、华侨各界人士纷纷集会，表示抗议，还推举代表与该馆交涉，迫使其停止发行此书，重新编印，新版书改称“客家”为“中国进步的汉族民系”。
第三次是1930年，国民政府广东省建设厅主办《建设周报》（7月出版）上有一篇文章，说客家人“不甚开化、客家分"大种、小种”等侮辱言词。对这种轻视和污蔑，客家各界如前次一样，展开争辩，特别是海外客属侨领和华侨团体，纷纷来函、来电表示声援。
