毛泽东在党内开始走上神坛，应从1941年的开始。胡乔木将“皖南事变”归纳为四条：蒋介石消灭新四军的阴谋破产;争取了中间派;国共两党的地位正发生有利于中共的根本性变化;中共的国际威望空前提高。其实还可以补充一条对党内整风的意义。毛泽东经过遵义会议以来几年的经营，已成为党和军队的实际领袖，但他的思想和意志还没有彻底落实到党和军队之中，他和王明等“国际派”的较量也余波荡漾，回浪时生。因此，决定在1941年开始“整风运动”。“整风”的对象是六届四中全会、五中全会上来的、占据着大多数领导岗位的高级干部。发起运动的理由有很多，但皖南事变提供了最好的契机：项英的失败使王明等人丧失了潜在的军队支持。

　　事变发生几天后，毛泽东就在政治局会议上说，项英过去的路线是错误的，不执行独立自主的政策，没有反磨擦斗争的思想准备。对于敏于政治艺术的毛泽东来说， “皖南事变”使项英的错误“扩大起来”，“皖南事变”变成了党内整肃的有力支持。在苏区，项英是王明路线的一员大将，对毛泽东颇不以为然。新四军和项英的失败，使王明难逃被彻底清算的命运，正像西路军血洒祁连山后，张国焘再也无力与毛泽东抗衡一样。

　　据胡乔木回顾，总结历史是延安整风的主要手段，也是毛泽东崛起的合法性、合理性论证。整风，要清算党内从莫斯科回来的一批留学生。此前，他们已经向毛泽东臣服，一般已经承认了自己的错误，但对于毛泽东来说这还不够，还必须在全党肃清他们的一切影响以便让毛泽东思想来挂帅。因此，随着毛泽东在党内地位的强化，路线之争也就提上了日程。当时没有人提出过四中全会后的中央存在着一条“左”的路线。现在把这些文件编辑出来，说那时中央一些领导人存在主观主义、教条主义就有了可靠的根据，人们就哑口无言了。

　　一堆历史文件有这么大的效力，在于这些材料是毛泽东搞的。正是“在编辑的过程中，毛泽东主席愈来愈深入地从中找出他要提出的问题──两条路线的问题”;这就建构了以毛泽东为代表的正确路线与以陈独秀─瞿秋白─李立三─王明的错误路线的斗争为格局的党史模式。历史问题清算了，现实的权力分配也就清晰了，正确路线的代表者毛泽东、刘少奇执掌主要权力。

　　总结历史是为现实服务。延安时期的最大现实，是确立毛泽东的领袖地位，是清洗一切与毛泽东不同的人物和思想。

　　1941年9月的政治局扩大会议是整风运动的开始，毛泽东在报告中没有点名地概括批判了王明路线的主要错误，张闻天、博古、王稼祥、李维汉等都作了检讨，他们都承认1932至1935年间中央路线的错误，但对王明集团崛起的六届四中全会有不同看法，还有人认为它基本正确。毛泽东的目的没有达到，毛泽东不会认为四中全会的路线是基本正确的，整风还需加温。毛泽东有的是办法贯彻自己的意志。

　　延安整风的主要成就之一，是提出了“毛泽东思想”这一概念。提出这一概念的有功人员，或极受重用(刘少奇)，或得到谅解(如王稼祥)。“毛泽东思想”这一概念的提出，是毛泽东与党内“莫斯科派”较量的成果，是他在党内至高无上的地位确立的标志。就这样，毛泽东被他的同党们请上了神坛。