文化和文明，都是义项很多的日常用语和术语，而且有时混用。

文化是人构建和学习的观念系统及其器物表现。最核心义项是高级（观念）文化，是用文字、乐谱、图像等形式记载的高级观念系统。其次是民俗（观念）文化，是个人心智中自然学到的习俗系统。二者构成观念文化。最后是器物（技术）文化，这一般用于考古学，指古代器物技术系统，如新石器文化。

文明是发展到特定程度以上的人群创建的系统，包含用文字记载的法律等制度、高级文化和城市等高级器物技术产物。

考古发现的世界最早城市耶利哥（Jericho），始建于公元前8400之前，位于耶路撒冷的东方，靠近约旦河。开始建造这个城市的人群，除了残垣颓壁，没有留下其他遗物。这个城市始建于约10500年前，而最近的一次冰川期在11000年前。

下面简述一些远古文明：

（1）苏美尔文明

苏美尔文明已挖掘出18个大城市、10个小城市遗迹，始于约公元前6400年，位于幼发拉底河和底格里斯河下游平原（美索不达米亚，今伊拉克）。

公元前3500年，苏美尔人发明世界最早的文字楔形文字系统，书写在粘土板上，被他们和后起的文明使用了3500年。

苏美尔人还发起了“农业革命”：小麦，大麦，枣子，芹菜，洋葱，大蒜，芥末，绵羊，山羊，猪等都是从这里起源的。牛为他们负重，驴为他们运输。据统计苏美尔人创造了“38个世界第一”。

约公元前2400年，拉格什王国的乌鲁卡基那推翻了卢加尔安达的统治，在平民的拥护下，登上了王位，并进行了已知人类历史上第一次政治改革运动，和编撰《乌尔卡基那法典》，以此试图维护平民的利益。

乌尔纳姆建立帝国，史称乌尔第三王朝（公元前2111年至前2003年)，编有《乌尔纳姆法典》，但只保存下来一些片段。

乌尔第三王朝灭亡后，就再也没有苏美尔人建立的政权。苏美尔民族也逐渐从历史上消失，

（2）古埃及文明

古埃及文明可追溯到公元前4000年，起源于非洲东北部的尼罗河流域。

古埃及人在公元前3400年开始使用完整的圣书体象形文字系统，约在公元前3000年发明莎草纸。

古埃及人在约公元前3000年，编集了约可被分成十二篇的民法典。

640年，埃及被阿拉伯人占领，随之开始阿拉伯化。至12世纪，已普遍使用阿拉伯语，皈依伊斯兰教，延绵数千年的古埃及文明被阿拉伯文明取代。

（3）阿卡德文明

闪米特语族的一支于前3000年前结束游牧生活，定居于被称为苏美尔的美索不达米亚南部，并建立了名为阿卡德的城邦国家。

前2334年左右，阿卡德君主萨尔贡的军事征服使其在整个美索不达米亚地区建立了君主制的集权国家，结束了苏美尔持续7个世纪的各自为政时代。阿卡德帝国（前2334年－前2193年）是人类历史上第一个帝国，统治区域位于美索不达米亚，早于该地区后来出现的巴比伦和亚述帝国。

阿卡德人的语言阿卡德语是闪米特语的一个分支，与今天的阿拉伯语、埃塞俄比亚语和希伯来语是远亲。阿卡德人于前3000年之前定居苏美尔北部，经过长时期的交流，其农业生产技术和城市生活方式已经与苏美尔人完全相同，不同的仅是语言。虽然口语不同于苏美尔语，但阿卡德语采用了苏美尔语的楔形文字用于书写，出土的最早的阿卡德语铭文为公元前2450年所写，随着美索不达米亚并为一个国家，阿卡德语成为行政文书用语。但苏美尔语仍长期存在于文学、历史和神庙等各种场合。

萨尔贡的孙子纳拉姆辛是阿卡德帝国的另一位显赫君主，他于前2292年左右即位，在位36年，平息了内部叛乱，并发动了美索不达米亚周围地区的征战，阿卡德帝国此时东部和北部的疆域，由库尔德斯坦和土耳其南部石壁上的雕刻表明。

帝国一度向东征服埃兰的一部，向西征服幼发拉底河中游的马里和叙利亚古国埃卜拉，打开了通往地中海的商路，并与南方的波斯湾国家进行了战争，发展了同古代的印度河河谷、阿曼和巴林的海上贸易。

阿卡德时代末期，受到内部叛乱、边疆独立、外敌入侵的困扰，最终于前2193年，末代君主去世后，在不知谁是继任者的混乱中崩溃，帝国持续时间不到150年，但它为该地区后来时代的君主，树立了在整个美索不达米亚地区建立统一国家的先例。

阿卡德时期的雕刻艺术，比较早时代进步得多。原因可能是第三位国王，萨尔贡之子梅尼希吐斯对雕刻艺术具有极浓烈的兴趣。他曾从海上远征到遥远的小亚细亚，并从那里运来闪长岩，这是一种软硬度非常适合雕刻的岩石。

（4）埃兰文明

埃兰（Elam，以拦、厄蓝或伊勒姆），是亚洲西南部的古老君主制城邦国家，在今伊朗西南部波斯湾北部底格里斯河东部，现伊朗的胡齐斯坦及伊拉姆省。

埃兰是伊朗的最早文明，起源于伊朗高原以外的埃兰地区。一般认为埃兰国名出自境内Haltamti城邦（意为“神的国家”）。此名在圣经广为流传，故沿用至今。公元前三千年以前，在底格里斯河东岸建国。以善战的人民著称。

古代埃兰居民称为埃兰人，语言称为埃兰语。大多数语言学家都将埃兰语视为孤立语言，与附近一样使用楔形文字的印欧语、闪米特语、苏美尔语（也是孤立语）没有密切的关系。David McAlpin提出埃兰语和古达罗毗荼语是亲属语言，进而可以想象古代埃兰人和达罗毗荼人关系十分密切。

埃兰文字最早为象形文字的原始埃兰文字。前30世纪出现线形文字。前30世纪末开始使用古代美索不达米亚文明的楔形文字。这是由埃兰地区的阿卡德传入的。平原地区的埃兰人，大概都会使用埃兰语和阿卡德语两种语言，这是楔形文字在埃兰能顺利传播的原因之一。

大约从前2900年开始，原始埃兰文字开始简化，最后演变为音节的线形文字。考古学家从石雕、陶片及银瓶上得知线形文字符号约80多个，一般是从左而右、从上而下书写。1961年，W. 辛兹（Walther Hinz）解开了线形文字之谜。他从收藏于卢浮宫博物馆的一块埃兰王铭文石刻着手。该铭文上刻有两种内容相同的文字——即埃兰线形文字及巴比伦楔型文字译本，而巴比伦楔型文字早已被成功解读，辛兹就是对照着巴比伦楔型文字，而对解读埃兰线形文字取得重大突破。

埃兰地区曾有许多君主制城邦国，其中最重要的有阿万(Awan)，苏萨(Susa)，西马什(Simash)，安善(Anshan)等。

前639年，埃兰被亚述占领。在经历了亚述帝国、迦勒底王国和米底王国的短暂统治后，埃兰成为波斯阿契美尼德王朝的一个行省，称为胡泽行省。居民受到波斯语族群影响，被称为胡泽人。

（5）哈拉帕文明

古印度的哈拉帕（Harappa）文明源于南亚的印度河与恒河流域。形成于公元前2600年之前。

印度河流域发现摩亨佐-达罗和哈拉帕两个古代城市遗址，发现了大量石器、青铜器、印章和农作物遗迹，估计城市人口都在4万以上。两个城市的中心都有一个人工堆成的土墩，作用未知，考古学家猜测这可能是城市的中心。城市建筑以卫城为中心呈网格状分布，有市政建筑、市场、作坊、储存区、民居和神庙。每座民居都围着一个院子建成，有几个房间、一间厕所和一口水井。建筑用基本材料是从烧木头的窑里制出的土砖。在摩亨佐．达罗的卫城上建造了一个大浴池，有私人浴池、会所等。

印度河流域的农民种植大麦、小麦、棉花、瓜和椰枣。他们还驯养大象和水牛在田里干活。这一地区有许多手艺精湛的制陶人，他们用陶轮制作陶器，这在当时是一项崭新的技术。哈拉帕人使用石器，并用青铜制作刀、武器、碗和雕像。他们建立了发达的废物处理系统，包括有盖板的排水系统和倒垃圾的斜槽。

印度河文明持续了800年，无人知道它是如何结束的。

西方学者认为留下印度河流域文明的居民主要是当地的达萨人，目前还解读不出他们的文字。他们与苏美尔城市的居民做生意，也和印度和中亚部落的人做生意，这一地区与苏美尔的文明有明显相似之处。

（6）库施文明

库施（Kush）或古实（Cush），大致位于今苏丹共和国。

前25世纪开始，古埃及人开始沿着尼罗河向南扩张，遇到了库施。今天所能得到的关于库施的信息，多半来自古埃及人的记述。

公元前1555年，古埃及人重新开始南侵时，意外地遭到了有组织的抵抗。到图特摩斯一世时（约前1504年—约前1492年在位），古埃及征服了库施，将其变成了属地。

前11世纪，古埃及发生内乱，库施乘机重新获得独立，中心在纳帕塔（Napata）一带。前591年，埃及第二十六王朝法老普萨美提克二世洗劫了纳帕塔。之后，库施的都城南迁至麦罗埃（Mero&＃235;）。在麦罗埃，库施利用当地丰富的森林资源，大力发展了炼铁业，并与古希腊的商人通过红海开展贸易，他们还发展了自己的文字麦罗埃文，不再使用古埃及的圣书体象形文字。

直到罗马帝国尼禄的时代，库施王国仍然是一支强大的力量，尼禄曾经向其派出过一个使团。但是根据考古结果，金字塔的建造早在前4世纪便已停止，新的王家陵墓规模和精美程度大大缩小。有人推测是阿克苏姆的入侵导致了库施的衰落，但是并未得到确认。

根据罗马史学家的记载，纳巴泰在罗马军队撤出努比亚地区后入侵当地，取代了库施等当地政权。到6世纪时，原麦罗埃控制的区域已经建立了一些小国，这些国家使用科普特字母，而不是库施文字。

（7）巴比伦文明

公元前2006年，两河流域西边的半游牧的阿摩利人（闪米特语族）入侵两河流域，摧毁了苏美尔人建立的乌尔第三王朝。第一个巴比伦王朝由阿摩利酋长苏穆-阿布（Sumu-abum）于公元前1894年建立，以幼发拉底河河畔的巴比伦城为首都。从那时起，美索不达米亚就被称为“巴比伦尼亚”，那里所有居民都被称为巴比伦人。巴比伦控制着周围一小片领土，一直被笼罩在更加古老和强大的城邦的阴影下，例如亚述、埃兰、伊辛和拉尔萨。

约一个世纪后，巴比伦成为汉谟拉比统一两河流域的短命王朝（于公元前1792年到公元前1750年之间）的首都。汉谟拉比因把巴比伦尼亚的法律编纂成汉谟拉比法典而闻名于世，对法学思想有着深远的影响。法典共282条，刻在一块高2.25米的黑色玄武岩石柱上，是迄今发现的最早完备成文的法典。

一块年份为公元前275年的泥板记载：巴比伦的居民被运送到塞琉西亚（Seleucia，今巴格达东南的底格里斯河畔）。随着这次驱逐出境，巴比伦的历史实际上结束了。

（8）赫梯文明

赫梯（Hittite，台湾译作西台）是位于安纳托利亚的亚洲古国。讲赫梯语（已消失，属于印欧语言系或其姐妹语言）的赫梯人和前20世纪迁来的讲印欧语系涅西特语的涅西特人共同创造了赫梯国家。前20世纪兴起于小亚细亚。小亚细亚是古美索不达米亚文明与爱琴文明联系的桥梁和纽带。

赫梯以楔形文字记述自己印欧语系的语言，创造了赫梯楔形文。赫梯还另有一套象形文字，用于铭刻和印章，这可能是受哈梯人原始图画文字和埃及象形文字的影响。

赫梯人是一个习惯于征战的民族，赫梯历代国王保持有一支人数多达30万的军队。赫梯人打击敌人最有效的武器是战车。在战场上，他们驱赶披着铁甲的马拉战车冲锋陷阵，所向披靡，使来敌闻风丧胆。他们的武器先进，使用短斧、利剑和弓箭。

国王穆尔西里一世于前1595年攻占并毁坏了巴比伦城。穆尔西里与其前任的的征服活动使赫梯成为近东地区的大国。

前15世纪末年，人口达到180万人；前1300年，人口达到220万人。此时达到最强盛的时期。这一时期编制了《赫梯法典》。赫梯法律，要比古巴比伦的法律更人道，判处死刑的罪过不多，更没有亚述法律中那些诸如剥皮、宫刑、钉木桩等酷刑。

在赫梯王国里，妇女享有美索不达米亚和埃及妇女所享受不到的权力和自由。赫梯法律允许妇女和男子一样拥有职业；皇家的文件和国宝显示国王和王后共享大权，赫梯王朝的某一时期，曾有王后单独临朝统治的记载。

赫梯人的文学主要是神话，包括根据古代苏美尔人的创世和洪水传说改编而成的作品，赫梯的宗教也照搬美索不达米亚的多神崇拜。宗教活动包括占卜、献祭、斋戒和祈祷，而不具备伦理意义。

赫梯人的艺术才能十分出色。但他们的雕塑作品则新颖生动，尤其是石壁上的浮雕作品。城门和王宫门旁，一般都雕有巨大而生动的石狮。他们的建筑材料多用巨石，明显优于两河流域的土坯。

赫梯文明充当了两河流域同西亚西部地区文化交流的中介。某些文化成分就是通过这个中介从美索不达米亚传到迦南人和喜克索斯人中间，可能还传到爱琴海诸岛，赫梯文明是埃及文明、两河流域文明和爱琴海地区诸文明之间的主要链环之一。

赫梯人是西亚地区乃至全球最早发明冶铁术和使用铁器的国家，也是世界最早进入铁器时代的民族，近年考古发现的证据显示赫梯生产铁器的生产至少可以追溯到前20世纪。赫梯王把炼铁视为专利，不许外传，以至铁贵如黄金，其价格竟是黄铜的60倍。赫梯的铁兵器曾使埃及等国为之胆寒。

直到前1180年左右赫梯灭亡之后，赫梯铁匠散落各地，才将冶铁技术扩散开来，前800年左右传至印度，前600年左右传至中国。

（9）亚述文明

亚述（Assyria）是兴起于美索不达米亚的国家，使用的语言有阿拉米语、阿卡德语等。

亚述最早的居民是胡里人，后来闪米特人迁徙而至。两个民族逐渐融合，成为亚述人。古亚述指底格里斯河和幼发拉底河流域的北部地区，东北靠札格罗斯山脉，东南以小扎布河为界，西临叙利亚草原。全亚述是以亚述城为中心。

公元前3000年代末，阿卡德王国灭亡之后，亚述形成了以亚述城为中心的国家，开始了早亚述时期（约公元前3000年代末至前2000年代中叶）。

早亚述时期的商业贸易已相当发达，国王沙姆希·阿达德一世的一个铭文中，提及当时亚述城的市场及一些商品的比价，而商贸对手则包括小亚细亚、叙利亚、美索不达米亚南部、扎格罗斯山区及亚美尼亚等地区。亚述又建立很多商业殖民地；据卡帕多细亚泥版文书所载，有一个商业殖民地叫卡尼什，政治上不属亚述，居民却是亚述人及公社成员，而且享有自治权。透过商业活动，亚述的一些城市如尼尼微、亚述城、阿尔贝拉都因此富起来，而且更重要的是把楔形文字带到了小亚细亚。

公元前8世纪末，亚述逐步强大，先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地。国都定于尼尼微（今伊拉克摩苏尔附近）。

亚述巴尼拔（公元前668－627年）兴建了巨大豪华的亚述巴尼拔王宫，在宫中设置泥版图书馆，该图书馆收集了当时亚述人所知的全世界各地的书籍，藏有无数楔形文字的泥版，内容包括语言、历史、文学、宗教、医学及天文等各方面的知识，是研究当时历史宝贵的资料。其统治时期亚述帝国人口达到690万。

亚述人在两河流域古代历史上频繁活动时间前后约有二千年。后来亚述人失去了霸主地位，不再有独立的国家了。

在两河文明的几千年历史上，亚述是历史延续最完整的国家，历史学家掌握有从大约公元前2000年开始到前605年连续的亚述国王名单。

虽然二千多年之间，亚述有时强大，有时则衰落或沦为他国的属地，但作为独立的国家和相对独立地区的亚述，是一直存在的。直到公元前900年前后，亚述国家突然空前强大，成为不可一世的亚述帝国，然后最终于公元前605年灭亡，国家随之消失。但亚述民族仍然顽强地在其祖居地生活至今，当今的亚述人是信奉各东方礼教会的基督徒，语言为现代阿拉米语。

（10）爱琴文明

爱琴文明是希腊及爱琴地区古代文明的总称，形成于约公元前1800年。

从考古发掘的头骨形状来看，一支接近于北非人种的地中海民族自从遥远的新石器时代就定居于除了克里特岛之外的爱琴地区。后者的独立性和自然物产的丰饶一直完好地保存到前4000年代。大致相应于埃及的第十一王朝和第十二王朝（前1800年）时期，克里特岛上发展出了某种文明。最初是岛屿中央分散的小部落，演化成为强大的君主集权国家，首都在克诺索斯的米诺斯文明。

它的国王，可能同时也是当时兴盛的自然崇拜的高级祭司，下令修建了一个宏伟的石头宫殿。米诺斯君主同埃及有海路联系，并将他的货物送往南爱琴海的各个地区，如处于费拉科庇第二城市阶段（Second City Period）早期的米洛斯以及塞浦路斯；而作为交换，接受如米洛斯黑曜岩刀之类的商品。另外，他们在早期就发展出一套图像文字系统，然而只有少量留在耐久的物件上的铭文才被保留下来。在陶瓷物件或是石膏上的土生绘画风格也日益精良，另外从陶器的形状可以推断出它们也有高超的冶金技术。

约前1600年发生了某种突变。倏忽之间整个地区的文物展现出一种惊人的一致性，本地的陶器发展脉络几乎完全停止，取而代之以所有地区统一的制造和装饰样式。克里特人摆脱了前段时期的衰落，重新走上稳固发展的道路。它们分阶段发展出一套更方便和具有表现力的书写系统，在圣三一遗址得到充分的展现。整个地区的艺术呈现出了统一的精神和模式，在宗教中它们表现出同样的拟人神风格以及同样的仪式用具。一个地方生产的物件在另一些地方被发现。爱琴地区的影响力日益加深和远播，例如同埃及的贸易发展得非常可观，爱琴物件以及它们的仿制品可以在叙利亚、小亚细亚内陆以及地中海中西地区：即西西里、撒丁岛以及西班牙发现。毫无疑问当时一个强大的力量已经稳固地在爱琴海中央发展起来，整个地区都位于它的政治、社会及艺术影响之下。

这个力量位于克里特，但它不断地受到北方新鲜血液的激励，这个补充足以激起文明内部新鲜的成分，但还没有强大到能够在根本上改变文明的内质。

克里特的主宰非常短寿。前1500年之后不久，岛上的宁静被破坏，克诺索斯宫殿被洗劫并焚毁。一些较低等的文明入侵了爱琴地区（至少是希腊大陆和沿岸岛屿），使克里特艺术受到了无可挽回的一击。他们如同其先驱者一样，虽然政治上占据了主宰，在文化上却在破坏中接受了被征服者的影响。虽然艺术生产的质量下降，但重新在被统治的人民中繁荣起来。克诺索斯宫殿的北部被入侵的部落酋长重新占据，留下了为数众多的富裕的陵墓。商业活动可能得到恢复，因为即使质量下降，爱琴产品在一致性和广泛分布上尤甚于从前。

约前1000年灾难最终降临，克诺索斯的宫殿再次被摧毁，而这次它再也没有被重新使用过。铁取代了青铜，爱琴艺术在包括克里特的希腊大陆和岛屿上，连同克里特文字一起销声匿迹。有理由相信在塞浦路斯以及可能在安纳托里亚的西南海岸，这场灾难并未完全摧毁原有的文明，爱琴文明在这里同它的根源切断了联系，继续残存着。其他一些地方残存的，使用了毫无生气的几何风格的艺术设施，反映了早已风华不在的末期爱琴文明的影子。同样的，更简单的火化取代了土葬。

这场巨大的灾难为地方艺术的新发展扫清了障碍。它可能源于又一次北方部落的入侵，而他们比起前驱者而言要更为野蛮，并装备了更为先进的铁质武器。这些部落，所谓“多利亚人”为荷马以及后世的希腊传统所知。他们击碎了一个已经坚实地建立起来的文明，使得爱琴的艺术精神花费了两到三个世纪，可能通过残存在爱琴的民族性里的艺术天性，才又得到重新绽放。在这次征服的过程中，整个地区似乎经历了一场长期的动荡和人口迁移，以爱奥尼亚迁移以及埃奥利亚和多利亚“殖民”存留在希腊的记忆里。而当我们再一次清晰地见到爱琴地区作为一个整体时，它已经被希腊人所占据，却并没有完全丢失早期文化的印记。

（11）黄河文明

考古发掘的黄河文明较早的代表性城市是二里头遗址，年代为约公元前1590年。位于今河南偃师市翟镇二里头村。最早的文字是甲骨文系统，年代为约公元前1300年。发现于今河南安阳小殷村殷墟（商代（约公元前1558年—约前1046年）晚期都城墓葬遗址），用于王室御用贞人（占卜人）在挖洞后烧灼占卜的牛骨龟甲背面刻写占卜事项和结果。黄河文明的其他特点，中文资料很多，略过不谈。

黄河文明及其后续也被称作华夏文明或中原文明，但称作儒家文明是显然不对的。首先因为儒家创立于晚很多的公元前5世纪。

北宋官员和诗人唐庚在《唐子西文录》中说：“蜀道馆舍壁间题一联云：‘天不生仲尼，万古如长夜’，不知何人诗也。”

明代学者李贽在“赞刘谐”中嘲笑道：“有一道学，高屐大履，长袖阔带，纲常之冠，人伦之衣，拾纸墨之一二，窃唇吻之三四，自谓真仲尼之徒焉。时遇刘谐。刘谐者，聪明士，见而哂曰：‘是未知我仲尼兄也。’其人勃然作色而起，曰：‘天不生仲尼，万古如长夜。子何人者，敢呼仲尼而兄之?’刘谐曰：‘怪得羲皇以上圣人尽日燃纸烛而行也？”

黄河文明不能称作儒家文明，其次是因为它的统治术符合后来的儒家的对立面——法家。

（12）奥尔梅克文明

奥尔梅克（Olmec）文明是已知的最古老的美洲文明之一。它存在和繁盛于公元前1200年到公元前400年的中美洲（今墨西哥中南部）。

“奥尔梅克”在纳瓦特尔语中可解作“胶人”。远古美洲居民主要是印第安人，一般认为是在11000年前的冰川期通过白令大陆桥迁入的亚洲黄种人。此外在北极圈周围有一些爱斯基摩人，包括古爱斯基摩人（已灭绝）、较早渡过白令海峡迁入的图尼特人（已灭绝）和与图尼特人同一民族的而在约公元前1000年渡过白令海峡迁入的因纽特人。

奥尔梅克文明于公元前1200年左右产生于中美洲圣洛伦索高地的热带丛林当中。在繁盛了大约300年后，于公元前900年左右毁于暴力。其后奥尔梅克文明的中心迁移到靠近墨西哥湾的拉文塔（La Venta，位于墨西哥南部的塔巴斯科州）。奥尔梅克文明最终在公元前400年左右消失，为爱比奥尔梅克文化所取代。其消失原因尚不得知，但它影响了大量的中美洲文明。奥尔梅克文明的许多特征，如金字塔和宫殿建造，玉器雕琢，美洲虎和羽蛇神崇拜也是后来中美洲各文明的共同元素。

奥尔梅克人创造了大量的建筑和雕塑作品。他们用石头建造巨大的宫殿和金字塔，在玉石上进行精美的雕刻，制作了大量的陶器。奥尔梅克人最著名的艺术作品莫过于“奥尔梅克巨石头像”。这些在花岗岩上雕出的高达10英尺的巨大人头像显示了奥尔梅克人高超的技术水平。人头像都带有古怪的头盔；人脸具有东方人面部特征，部分却具有非洲人的面部特征。

奥尔梅克人主要崇拜半人半美洲虎的神，也崇拜羽蛇神和谷神（The Man of Crops）。宗教信仰是奥尔梅克社会的主线，圣洛伦索遗址就是一个宗教仪式中心和居民区的复合体。

（13）吠陀文明

古印度的吠陀（Vedic）文明可追溯到公元前1500年，形成于约公元前1000年。

古印度哈拉帕文化被后来文化所取代。他们是来自西北方进入印度的印欧人带来的新文化体系，这一文化（有时以其圣典的名字称为吠陀文化）是古典印度文化的起源。

印度早期吠陀时代的历史几乎完全无从考查。梨俱吠陀描述这一时期印欧人的主要活动是祭祀、迁徙和对土著居民（可能是达罗毗荼人）进行征服。印欧人在这时的主要祭祀对象是代表自然力量的因陀罗、阿耆尼诸神。

在吠陀时代晚期，印欧人的文化相较以前有了很大发展。他们从早期主要居住的旁遮普移入恒河流域地区。种姓制度在这时大概已经出现。崇拜梵天、毗湿奴、湿婆三大神的婆罗门教代替了敬奉自然神灵的早期吠陀信仰，这种宗教的一个显著特点是抬高祭司阶层（婆罗门）的地位。往世书和印度大史诗描述这一时期印欧人分成不同的部落集团，而且人民中已经有被称为“罗阇”的领导者出现。敌对的部落集团之间进行频繁的战争，最终形成了为数众多的早期印度国家。在前600年时，印度有不少于20个这样的国家，吠陀时代到这时通常认为已经结束。这一历史时期是所谓的列国时期，因为佛教产生于这一时期，也常称为佛陀时期。列国时代的印度精神生活十分活跃，出现了许多哲学或宗教流派，其中影响最为久远的即是佛教和耆那教。通常称这次思想爆发为“沙门思潮”，新涌现的许多思想潮流的一个共同点是，它们都反对婆罗门在印度社会中的特权地位。

吠陀文化是透过吠陀经典的古梵文史料。所谓的吠陀经典即指四吠陀——黎俱吠陀（Rig Veda）、娑摩吠陀（Sama Veda）、耶柔吠陀（Yajui Veda）、阿达瓦吠陀（Atharva Veda），加上梵书（Brahmana）和奥义书（Upanishad）又称六吠陀。

古代印度由奥族、达罗毗荼人及印欧人三大族先后殖民，并形成其思想与文化。前两者形成印度“非正统文化”。印欧人后来居上，主宰了印度之统治权，形成吠陀文化，并创立婆罗门教。

吠陀文化反映当时印度人日常生活的写照和天马行空的想像力，例如吠陀哲学提倡酒的文化，鼓励人们饮酒，婆罗门教甚至认为，饮酒可以让人获得解脱、重新回到大梵天与梵天合一的最佳方法。