今天冬至。剛才問一老中同事，冬至是什麼意思？她不加思索地回答，就是冬天到來了唄。中文裡“至”確也有“到”的意思，恰巧美國這邊把這一天叫做“the 1st day of winter”，這麼理解好像挺順理成章。那麼對不對呢？其實不對。冬至和夏至的“至”，是“至日”的意思。所以冬至就是冬季的至日，夏至則是夏季的至日。於是問題換成至日中的“至”怎麼解釋。“至”的另一個意思是“極”，就是到頭了，該走向反面了。在至日這一天什麼到頭了呢？從普通人的經驗來說，就是白天的長度。夏至這天白天到達最長一頭，該變短了。或者用哲學語言說，陽氣到達最盛，該由盛轉衰，而陰氣則開始由衰轉盛；冬至則是白天的長度到達最短一頭，該變長了。換句話說，是陽氣到達最弱，該由衰轉盛了。 

從天文的角度說，中文的說法是有道理的。夏至這天太陽運行到北回歸線，對北半球的人們來說，太陽在正午時幾乎是垂直照射，加上日照時間最長，兩方面因素共同決定了地面接受到的太陽能量達到最高值，正可謂陽氣最盛。但能量最高溫度卻不一定最高，氣溫變化有一定延遲，夏至這天未必是一年最熱，也不是最熱那段時間的中點，最熱的是其後的三伏。而在冬至，太陽運行到南回歸線，在北半球即使在正午，太陽也是斜斜地從南方照下來，顯得懶洋洋的，同時日照時間也最短，地面接受到的太陽能量達到最低值。冬至也不是最冷的日子，恰恰是寒冷的日子即將到來，數九即從冬至開始，從這個意義上說，把夏至叫做“the 1st day of summer”，而把冬至叫做“the 1st day of winter”，也不算太離譜吧。