在過去幾個世紀，民主的傳播很少呈線性，而是隨着專制勢力的鬥爭起起落落。一些政治學家將民主制度的發展分為三階段：第一波始於19世紀；第二波在“二戰”後開始；第三波則始於上世紀70年代中期，在2012年到達頂峰時，全球共有創紀錄的42個自由民主政體。根據V-Dem的數據，如今只有34個自由民主政體，與1995年時相等。（生活在自由民主國家的全球人口比例在過去十年也有所下降，從18%降至13%。）

正如時報的阿曼達·陶布解釋的那樣，近年的民主衰落——一些學者認為這構成“第三波專制化浪潮”，第一波始於上世紀20年代，第二波在上世紀60年代——主要並不是由政變或革命推動，而是通過合法當選官員的行為：“一旦掌權，不擇手段的領導人有時會為自身利益操縱政治環境，使他們更可能在未來的競爭中獲勝。通過贏得這些選舉，他們獲得了民主合法性的蓋章認定——哪怕他們的行為最終破壞了民主規範。”