塔西佗陷阱是一個政治學理論，得名於古羅馬歷史學家塔西佗，意指倘若公權力失去其公信力，無論如何發言或是處事，社會均將給予其負面評價。這一術語最早見於中國美學家潘知常，在2007年出版的《誰劫持了我們的美感——潘知常揭秘四大奇書》一書中，後成為中國學界和媒體的高頻詞彙。
古羅馬歷史學家塔西陀，將懲惡揚善作為寫作歷史的目的，認為應當“只應當提到那些特別高尚的和特別惡劣的建議”，“保存人們所建立的功業，並且使邪惡的言行對後世的責難有所畏懼”，留有《歷史》等不多的著作，但影響深遠。公元69年，加爾巴在混亂中接替去世的尼祿成為羅馬皇帝，其中的爭權奪勢引起人民的反感，加爾巴之處死克洛狄烏斯·瑪凱爾和豐提烏斯·卡皮托不得人心。對此，古羅馬歷史學家塔西陀所著之《歷史》評論道：“一旦統治者變得不受歡迎，他的所有行為，無論是好的還是壞的，都會引起人們對他的厭惡。”
中國大陸美學家潘知常在談論《三國演義》中的亂世成因時，指出：專制社會乃一無限之政府，其欲望是無法克制、只能不斷去滿足的。皇帝越是去橫徵暴斂，國庫越空虛，均為貪腐所侵蝕；國庫越空虛，則加劇皇帝之橫徵暴斂，社會不得不崩潰。專制社會下的中國政府，不貪污、不腐敗就無以發財，升官為發財，爭權亦為奪利，從皇帝到官員皆是如此，貪腐不可抑制。潘知常形容專制政府到此時即進入“塔西佗陷阱”，最終導致亂世的出現。
在報道評論中國的公共事件時，媒體常會引述塔西佗陷阱，如2012年，新華社就2011年大連市反對PX項目遊行、2012年什邡市反對鉬銅項目事件和2012年啟東市反對排污項目事件等公眾事件中公眾傾向聽信網絡謠言而非官方聲明發表評論時，引述塔西佗陷阱和孔子對人民信任的強調，指出人民的信任之重要性；2014年，《中國環境報》評論文章就指出，PX項目在中國已經成為塔西佗陷阱；2019年3月，BBC中文網在報道2019年成都校園食品安全事件時，引述北京外國語大學國際新聞與傳播系退休教授展江的話，認為當地政府陷入了塔西佗陷阱；人民日報海外網在評論雷洋事件時認為警方陷入了塔西佗陷阱。
2013年，香港特別行政區立法會主席曾鈺成接受香港電台訪問時，形容財政司司長陳茂波不受信任之局面為“塔斯佗陷阱”。香港商業電台、《蘋果日報》、聯合早報網等媒體解讀這一陷阱為“民無信不立”。
