我已經發了好幾篇文章談太空探索公司（SpaceX)。這是世界上第一家靠自己資金研發出能把衛星送上天的運載火箭的公司。 其他公司即使本身為私人公司，但研發火箭時資金來自政府，不必承擔研製失敗的風險。

這篇要談的是這個公司研發火箭發動機的靈魂人物湯姆穆勒（Tom Mueller）。他出生在愛達荷一個2500人左右小鎮，鎮上主要工業是伐木業（最危險職業之一），父親是卡車司機。這個鎮人口自1980年達到高峰後不斷減少。

他在回憶中學時代時說他最喜歡的玩具火箭（Estes rockets），他曾經用玩具火箭把蟋蟀送上天，也曾經用他父親的焊槍“製造”火箭，做了許多“瘋狂”的嘗試。

由於家庭經濟狀態，他只能進入離家七十英里的愛達荷大學。他夏天在鋸木場工作，他賺夠足夠錢付學費。他習慣艱苦工作，但也堅定他成為一個工程師，離開伐木區的決心。

愛達荷大學有許多動手的項目，在大學他可以學習使用各種各樣的工具，他說因此他在開發火箭發動機上做的相當不錯。

大學畢業後他拿到愛達荷和俄勒岡幾份聘書，但他喜歡機械，喜歡高速，喜歡危險，最喜歡的還是跟火箭有關的工作，甚至HP非火箭工作（硬盤）也無法吸引他，所以他離開家鄉，到了加州，花了比原來長得多的時間找工作，最後進入TRW公司的航天部門，在那裡工作十五年，表現優異，成為TRW氫氧火箭發動機TR106計劃的首席工程師。

但他覺得TRW還不能展志。他加入美國最老的業餘火箭俱樂部，他開始自己設計和製造火箭發動機。2001年底，他設計製造了一個80磅重使用液體燃料的火箭發動機。這是業餘愛好者設計製造的世界最大的發動機，可以發出13000（近6噸）推力。

當太空探索公司創始人艾倫·馬斯克要創建公司製造運載火箭的時候，找到了他。在倉庫看了他製造的火箭發動機後，馬斯克問他：“你能不能造更大的發動機？”。馬斯克不僅為穆勒在TRW公司的表現打動，而且為他業餘時間能設計並製造出世界最大的業餘火箭發動機而動心。

太空探索公司成立於6個月以後。3年後默林1A發動機試車成功，6年8個月後，在三次失敗後，獵鷹1號成功把負荷送入大空。我相信太空探索公司發動機部早期很小，但都是精兵強將，工程師不僅設計，也製造，他們是工程師，也是技術，也是工人。

2008年8月3號，獵鷹1號發射第三次失敗，全公司300多雇員長期加班加點，面對失敗極其沮喪，臨近崩潰，公司前景不明，但馬斯克短短演說就又鼓起雇員士氣，說法潛在投資者和顧客。太空探索公司在短時間內找到了原因，六個禮拜製造出一枚新火箭，9月28號發射成功，公司死裡求生。

我為什麼對太空探索公司感興趣，因為其道路太不尋常。穆勒不是名校出身，但做出無數名校畢業生沒有做到的事情。馬斯克不是火箭專家，他的副總裁來自四面八方，多數並不是航天工業的老兵，兩個在汽車工業工作多年， 但他們成為世界第一個發射衛星的私人公司，第一個發射貨運飛船和太空站對接的私人公司等等。

最近，萬維有不少討論中美教育制度的好文章。我這篇就算添磚加瓦。 我從穆勒的成功不僅看到美國教育的成功，也看到美國教育的失敗，否則SpaceX公司首席火箭設計師應該是個名校畢業生吧！

說到中國教育培育的精英，我不太相信有人不僅能設計火箭發動機，而且能在車庫親手製造火箭發動機。美國名校的精英，也未見得有這種能力。