1761年，法國朗葛多克地區的圖魯茲有一位頗富聲譽的商人叫讓·卡拉斯，他是個虔誠的新教徒，當時已經64歲，他共有六個子女，其中有個兒子叫安東尼原來信奉新教，後來為了能夠順利進入大學學習法科，打算改信天主教，因為性情抑鬱，與人相處也落落寡合，他不願意象父親一樣做商人，喜歡讀《哈姆雷特》以及古羅馬折衷主義哲學家塞內克論自殺的作品。1761年10月13日晚，卡拉斯家裡來了一位客人，席間他先行告退，卡拉斯的另一個兒子掌燈送他出門，結果發清b安東尼吊死在門框上，隨著他的驚叫，全家人以及周圍的鄰居都來到安東尼屍體的身邊，其中有些天主教徒立刻揚言是卡拉斯夫婦為了阻止安東尼改宗天主教而謀殺了他，並且捏造說新教徒家長寧可置孩子於死地也不願意他們改變信仰。
儘管周圍認識卡拉斯一家的人都能夠證明卡拉斯的仁慈和寬容，並且他兒子路易在女僕的勸說下改信天主教並沒有遭到卡拉斯的激烈反對也是事實──甚至連女僕都沒有被撤換，儘管沒有人能夠確切地證明安東尼要改變信仰，更沒有確鑿的證據可以證明卡拉斯一家人謀殺了安東尼，但是案件落在一個狂熱的天主教徒法官大衛的手裡，在天主教修士們的煽動下，信奉天主教的民眾群情激奮，紛紛指控卡拉斯一家謀害了安東尼，安東尼的葬禮也在天主教堂里舉行，被煞有介事地作為殉道者對待。
案件被圖魯茲法院審理，卡拉斯全家人包括那位客人全部身陷囹圄，卡拉斯受盡嚴刑，但是沒有因此而屈服自誣認罪，儘管法庭並沒有能夠拿出證據證明他們殺害了安東尼，但是最後以8：5的投票結果宣判卡拉斯處車裂，家產沒收，家庭其他成員釋放（有的說女兒被強行送進修道院，兒子被流放）。1762年，卡拉斯被處以車裂酷刑，並且處以火刑。
這起慘案發生以後，伏爾泰的一位朋友從朗葛多克來看望他，順便將此事告訴伏爾泰，這引起伏爾泰的極度震驚，恰好卡拉斯家屬逃亡到日內瓦，與伏爾泰住地法爾奈很近，伏爾泰在了解了事情真相以後，立刻著手為卡拉斯的平反努力。他用了四年時間，發動他周圍的朋友、法國上流社會的貴族們、甚至動用了普魯士王弗里德里希二世和俄國新即位的葉卡特琳娜二世（即凱瑟琳女王）為卡拉斯案件呼籲，使得本案成為轟動全歐的重大事件，伏爾泰的申訴最後終於獲得成功，1766年即卡拉斯遭受酷刑死去的四年後，巴黎法院最後審判結果是撤銷原判決，法王還賜予卡拉斯夫人3萬6千金幣作為撫恤金[2]。
