幹細胞(stem cells)是還沒有完全分化而具有相當廣泛分化能力的細胞。
先說一句，能力最最廣泛的細胞在人是精子卵子結合成的合子細胞(zygote)，因為那一個細胞發育成為咱們一個有頭有臉的完美個體，裡面的細胞種類真是成千上萬。合子細胞是萬能細胞也。雖然合子細胞是人體所以細胞之母，是“徹底全能的”(totipotent)，合子細胞並不叫幹細胞。
那麼當合子細胞開始分裂倍增的約頭兩周內，有一群所謂“胚胎幹細胞”(embryonic stem cells)出現了，他們是“多項全能的”(pluripotent)。他們成為人體發育的前導性全能幹細胞，可以根據內外環境和基因調控的時空指令而“搖身一變”，成為各種各樣的細胞、組織和器官。
有趣的是，咱們身體的組織器官具有一定的再生功能，也就是說，深藏在組織器官內有一群“成體幹細胞”(adult stem cells)，他們可以在有必要的時候(比如組織器官衰老或者受傷後)分裂分化成他們所潛藏的組織器官所需要的新生但有限的細胞種類。這些細胞也許可以叫“數項全能”吧(老夫大膽造一個新字, oligopotent)。一些研究表明，某些組織器官的成體幹細胞在適當的條件下甚至可以轉化成另類組織器官所需要的細胞類型。
