1761年，法国朗葛多克地区的图鲁兹有一位颇富声誉的商人叫让·卡拉斯，他是个虔诚的新教徒，当时已经64岁，他共有六个子女，其中有个儿子叫安东尼原来信奉新教，后来为了能够顺利进入大学学习法科，打算改信天主教，因为性情抑郁，与人相处也落落寡合，他不愿意象父亲一样做商人，喜欢读《哈姆雷特》以及古罗马折衷主义哲学家塞内克论自杀的作品。1761年10月13日晚，卡拉斯家里来了一位客人，席间他先行告退，卡拉斯的另一个儿子掌灯送他出门，结果发清b安东尼吊死在门框上，随著他的惊叫，全家人以及周围的邻居都来到安东尼尸体的身边，其中有些天主教徒立刻扬言是卡拉斯夫妇为了阻止安东尼改宗天主教而谋杀了他，并且捏造说新教徒家长宁可置孩子于死地也不愿意他们改变信仰。
尽管周围认识卡拉斯一家的人都能够证明卡拉斯的仁慈和宽容，并且他儿子路易在女仆的劝说下改信天主教并没有遭到卡拉斯的激烈反对也是事实──甚至连女仆都没有被撤换，尽管没有人能够确切地证明安东尼要改变信仰，更没有确凿的证据可以证明卡拉斯一家人谋杀了安东尼，但是案件落在一个狂热的天主教徒法官大卫的手里，在天主教修士们的煽动下，信奉天主教的民众群情激奋，纷纷指控卡拉斯一家谋害了安东尼，安东尼的葬礼也在天主教堂里举行，被煞有介事地作为殉道者对待。
案件被图鲁兹法院审理，卡拉斯全家人包括那位客人全部身陷囹圄，卡拉斯受尽严刑，但是没有因此而屈服自诬认罪，尽管法庭并没有能够拿出证据证明他们杀害了安东尼，但是最后以8：5的投票结果宣判卡拉斯处车裂，家产没收，家庭其他成员释放（有的说女儿被强行送进修道院，儿子被流放）。1762年，卡拉斯被处以车裂酷刑，并且处以火刑。
这起惨案发生以后，伏尔泰的一位朋友从朗葛多克来看望他，顺便将此事告诉伏尔泰，这引起伏尔泰的极度震惊，恰好卡拉斯家属逃亡到日内瓦，与伏尔泰住地法尔奈很近，伏尔泰在了解了事情真相以后，立刻著手为卡拉斯的平反努力。他用了四年时间，发动他周围的朋友、法国上流社会的贵族们、甚至动用了普鲁士王弗里德里希二世和俄国新即位的叶卡特琳娜二世（即凯瑟琳女王）为卡拉斯案件呼吁，使得本案成为轰动全欧的重大事件，伏尔泰的申诉最后终于获得成功，1766年即卡拉斯遭受酷刑死去的四年后，巴黎法院最后审判结果是撤销原判决，法王还赐予卡拉斯夫人3万6千金币作为抚恤金[2]。
