干细胞(stem cells)是还没有完全分化而具有相当广泛分化能力的细胞。

先说一句，能力最最广泛的细胞在人是精子卵子结合成的合子细胞(zygote)，因为那一个细胞发育成为咱们一个有头有脸的完美个体，里面的细胞种类真是成千上万。合子细胞是万能细胞也。虽然合子细胞是人体所以细胞之母，是“彻底全能的”(totipotent)，合子细胞并不叫干细胞。

那么当合子细胞开始分裂倍增的约头两周内，有一群所谓“胚胎干细胞”(embryonic stem cells)出现了，他们是“多项全能的”(pluripotent)。他们成为人体发育的前导性全能干细胞，可以根据内外环境和基因调控的时空指令而“摇身一变”，成为各种各样的细胞、组织和器官。

有趣的是，咱们身体的组织器官具有一定的再生功能，也就是说，深藏在组织器官内有一群“成体干细胞”(adult stem cells)，他们可以在有必要的时候(比如组织器官衰老或者受伤后)分裂分化成他们所潜藏的组织器官所需要的新生但有限的细胞种类。这些细胞也许可以叫“数项全能”吧(老夫大胆造一个新字, oligopotent)。一些研究表明，某些组织器官的成体干细胞在适当的条件下甚至可以转化成另类组织器官所需要的细胞类型。