從前，大海里有條美人魚，名字叫貝拉。
　　貝拉的皮膚比瓷器還要白淨細膩，長發比徽墨還要烏黑光亮，眼睛比仙女座的星星還要晶瑩剔透，尾巴如同銀子一樣閃閃發光。貝拉常坐在生滿青蘚的岩石礁上看人類寫的童話。
　　貝拉最喜歡《海的女兒》。書很漂亮。書面是黃金，書頁是象牙，每個字都由指頭大光亮的珍珠鑲嵌而成。“在海的遠處，水是那麼藍，像最美麗的矢車菊花瓣，同時又是那麼清，像最明亮的玻璃……”貝拉讀了一遍又一遍，總讀不膩。貝拉從巫婆那偷到這本書。巫婆把它藏在枕頭底下的梳妝匣里，並派了兩條奇醜無比的海蛇把守。不過，貝拉的美貌不是海蛇所能抵擋，而淘氣的貝拉總讓找到讓巫婆睡去的法子。
　　一片片銀白的魚在貝拉身邊飛起，不時潛入水裡親吻她美麗的魚尾巴。貝拉看累了書，就一邊梳理長發，一邊曼聲歌唱。貝拉的歌聲讓天空也失魂落魄。夜色落下來，微微的浪順着水流從遠方飄到能聽見貝拉歌聲的地方，就凝住身子，傾耳傾聽，漸漸地凝固成一塊塊黑色的寶石。
　　貝拉遙望着青黛色的海岸線，嘴唇濕潤，渾身散發出醇香的氣息。
　　貝拉想，王子與他的新娘一定生下許多小王子，他們牙齒潔白，就像海底那些能隨歌聲跳舞的珊瑚。他們的眼睛要比海底花園裡最好看的花萼還要迷人，而且有着香味。
　　貝拉的眼睛裡流動着奇異的光彩。
　　海岸線慢慢消失了。貝拉潛回海里。貝拉沒有回去她的宮殿，儘管那裡堆滿拳頭大的寶石、流光溢彩的珊瑚、會唱搖籃曲的鸚鵡螺、火紅色的亮得像黃金的樹，以及從大大小小的沉船里弄來的各種各樣來自人類世界的稀罕玩意，還有書。
　　貝拉靈巧地避開一個個像風車一樣旋轉的漩渦，穿過黑黝黝的海底森林與沼澤，來到巫婆所在處，游進那間用死人白骨搭起的房子。巫婆在晚飯後一定要抱着她心愛的癩蛤蟆呼呼大睡至天亮。巫婆的鼾聲是如此響亮，整個房子都在搖晃。不過貝拉並不怕，貝拉知道在巫婆熟睡的時候，來自北方的大海怪也沒可能弄醒她。
　　貝拉找到藥罐、匕首、各種藥材，以及巫婆的血。貝拉可沒膽子去割巫婆的手指。巫婆的臉龐在熟睡也是那樣猙獰可怖，並充滿難以言喻的悲傷。貝拉怔怔地望着。貝拉是在巫婆的馬桶邊找到巫婆的血。為找到它，並且鼓起勇氣把它煎成她要喝下去的藥，貝拉足足耗去好幾個月的時間。
　　當黎明把海洋染成深藍時，貝拉終於煎好了一罐亮晶晶的藥。貝拉沒發覺當她背轉身收拾屋子時，已不知何時醒過來的巫婆在藥罐里悄悄地滴下了一滴眼淚。
　　
　　開心的貝拉端起藥游離了黑暗處。在途經可抵達她所居住的宮殿的岔路口，貝拉遲疑了幾分鐘，那裡還住着貝拉的父親、母親與慈祥的祖奶奶。
　　貝拉從小就愛纏着祖奶奶講故事，講一切有關於人類與城市的故事。城裡面每天都是大集市，人在裡面擠來擠去，好像潮水裡的那些銀魚。小販的叫賣聲、黑色大盒子裡傳來的喊叫聲、四個輪子會移動鐵匣子的轟鳴聲、寺廟裡的早課聲……它們捲起的浪花比海的波濤還要多。
　　貝拉捨不得離開親人，可有什麼法子呢？女孩長大了就得去尋找屬於她的王子。
　　“我愛他勝過我的爸爸和媽媽”，貝拉喃喃地念過《海的女兒》裡面的句子。無疑，它賜給了她勇氣，儘管貝拉還不知道“他”是誰，“他”在哪裡。這並不重要，“他”一定在的，就在這世上。貝拉吸吸鼻子，感覺到“他”身上的芳香正穿過深遂的海水直抵她靈魂深處。
　　貝拉流下眼淚。貝拉往海岸線的那邊游去。當青翠的橢樹林出現在蔚藍色的天空裡，貝拉注視着不遠處潔白的沙灘，勇敢地喝下了手中那罐比月光還清澈的藥。
　　疼啊。貝拉雖然對疼痛早已經做好了心理準備，可沒想到這種疼痛會這般巨大。貝拉呻吟出聲，開始對《海的女兒》裡那句“好像有一柄兩面都快的刀子劈開了她纖細的身體”感到困惑。這種疼痛不是冰冷的刀子，是無情粗野殘暴兇惡的錘子，是兜頭砸來要把她砸成爛泥巴的錘子。
　　貝拉暈了過去。
　　
　　貝拉醒來時，發現她在房間裡。房間不大，但很雅致。百合和茉莉的芬芳氣味從弓形窗間飄進來。紫檀木貼面的牆壁中間有一幅仕女水墨畫，墨色的線條竟勾勒出仕女唇上那幾許讓人心驚肉跳的艷。牆壁右邊是一扇七巧隔斷，上面擺放着幾件圓或者方的青色瓷瓶。隔斷下方有一架七弦古箏，似乎撫箏人剛剛離開，屋子裡猶有叮咚的箏音。床頭架着一盞青銅香爐，裡面煙霧裊裊，彌散出來的龍涎香直沁心脾。厚厚的羊毛地毯，頭頂這頂雪白的帳篷——貝拉心裡突突一驚，急忙往下半身望去，嘴裡輕輕吁出一口氣。那個叫安徒生的人沒說謊。魚尾不見了，那裡只有一雙少女才有的、最美麗的小小白腿。貝拉嘴角露出笑意，情不自禁地踢踢腿，疼痛立刻再次襲來，不過，這回是像刀子，是可以忍受的。貝拉輕輕地躍下床。噢，我就是一個輕盈的水泡。貝拉小聲地唱。
　　貝拉的歌聲讓這個世界立刻陷於寂靜。
　　也不知道過了多久，門開了。一個眉間貼着閃亮星星手臂上套着銀色飾品臉頰如同初生嬰生一樣嬌嫩的女子出現在貝拉眼前。女子溫柔地笑着，目光里全是讚許。貝拉羞紅臉，垂下頭，心臟撲通撲通跳，跳得像海里幾隻繞着珊瑚起舞色彩斑斕的魚。
　　“小妹妹，你從哪裡來？”
　　“我是來找王子的”。貝拉的聲音比蚊蚋還要輕。貝拉老老實實說道。貝拉對這個有着令人窒息的美貌的女子生出莫名的好感。她真美，她的眼神是白鯨噴出來的泉水，她的牙齒是最精緻的貝殼，她的唇比海里的紅瑪瑙還要亮，她的手臂就像海鷗一樣在唱歌。
　　女人拉住貝拉的手。她們肩並肩坐在柔軟光滑的絲綢軟墊上，慢慢地說起話。女人的聲音輕柔、沙啞、像是在自言自語，卻釀出最香醇的讓貝拉迷醉的美酒。
　　“小妹妹，這個世界上有許許多多的國家，每個國家裡也都有許許多多的王子。你這樣沒有目標地去尋找，得找到猴年馬月啊。”
　　“小妹妹，你要找的王子就在這裡。每天黃昏，他們就像一群歸巢的鳥，開着最時髦的汽車，又或者騎白馬駕飛機，帶着種種珍貴與稀奇，從四方八方趕到這裡。到時候，你就可以隨便挑選。摸摸這個，捏捏那個，一直挑到自己最滿意的為止。他們會排起隊，唱着歌，寫來滾燙的情詩。他們之間甚至會打生打死，只為你能多看他一眼。”
　　“他們有濃密褐色的捲髮，老虎吼叫時一樣的眼睛，獅子巡遊草原時一樣威武的臉龐。他們強壯英俊瀟灑風度翩翩。”
　　“你黑亮的杏眼將左右他們的意志；你白晰小巧的臉會讓他們的靈魂發顫；你豐滿鮮紅的小嘴會是他們飲不盡的奶汁；你的乳房會是讓他們徹夜難眠的歌聲；你的腰肢會讓他們喜極而泣；你這世上最迷人的玫瑰花瓣處會是他們永生不願離棄的天堂。天哪，你的腳簡直是無以倫比的藝術品。”
　　“親愛的妹妹，這世上所有的王子都會心甘情願拜倒在你身下。他們將從火里來，從水裡來，從刀山里來，從槍林彈雨里來。他們會忘掉一切奮不顧身從全世界趕來這裡。能為你舔一次腳趾頭，那將是他們畢生的榮幸。他們愛你將會超過愛他們自己。” ……
　　時間是一個優雅的舞者，雙臂高舉，手腕交叉，躍動，旋轉，扭身，向左彎腰，向右弓身，猛地停下，一擊雙掌，滿天的星光頓時紛紛掉下。
　　就這樣，貝拉開始在怡紅院裡迎接起她的王子。每天都有很多王子來拜訪她。有的粗，有的細，有的大，有的小，有的長，有的短。不過，這沒關係，他們都是王子。他們就像女人說的那樣，為貝拉歡喜為貝拉哭泣為貝拉喊叫為貝拉癲狂。
　　貝拉是真的感謝那個喊她妹妹叫老鴇的女人。每天深夜，貝拉總要從這些王子的懷抱里溜出來，在庭院裡，在月光下，點起一柱龍涎香，祝老鴇姐姐長命百年。貝拉有時候也很想念大海里的親人。貝拉寫過一封信，托老鴇姐姐捎去。
　　“只要放到那個石礁上就可以，”貝拉對老鴇姐姐說。
　　信的全文如下：
　　親愛的爸爸媽媽還有祖奶奶，你們好嗎？我在這裡挺好的。天天都有許多王子陪着我。
　　
　　所以，親愛的讀者，如果你們有幸光臨那個叫怡紅院的地方，請記得告訴那個一直生活在夢裡的美人魚，你也是王子。請不要打碎她的夢啊。