慧眼造園情趣生
——李漁與金陵芥子園

清人李漁（1611一1680），字笠鴻，號笠翁，浙江蘭溪人，生長在江蘇如皋，以戲劇家和戲劇理論家著稱，且擅小說、戲曲，在造園藝術方面亦有很高的造詣。
順治十四年至康熙十六年（1650—1677年），李漁主要生活、著述在金陵。
李漁一生著作甚多，著有戲曲《十種曲》，其中的《風箏誤》後來被我國京劇大師梅蘭芳改編為《鳳還巢》，至今還在戲曲舞台演出，受到普遍的歡迎。小說方面，有短篇小說集《無聲戲》、《十二樓》，長篇小說《合錦回文傳》等，還有《笠翁一家言全集》。在他的全部著作中，《閒情偶寄》最有價值。其中《詞曲部》、《演習部》、《聲容部》是我國第一部全面系統的戲劇理論著作，在我國戲劇理論發展史上占有重要的地位；而《居室部》、《器玩部》、《種植部》，則是繼明代造園大師計成《園冶》一書之後，又一部有世界影響的造園學名著。它豐富和發展了我國造園藝術，在中國造園藝術史上起着承前啟後的重要作用，歷來學者評價很高。李漁自詡造園為生平兩絕技之一。在他構築的眾多園林中，以寓居金陵時造的芥子園最能代表他的造園才能和思想。芥子園以其卓越的造園藝術在我國園林史上占有重要地位。
首先，芥子園選址非常成功，收到事半功倍的效果。芥子園所在婁湖頭（現南京中華門內老虎頭），晉朝時周處曾在此築有堂宅，稱子隱堂或周處台：“台高接城，顛下俯赤石磯，左帶芳園，高林秀木翹楚競茂。右憑南岡，丹岩霞駁，有若績焉……長河東來，繞城而過，有石枕流，可坐十許人，磯上人家種石榴花數千株，每盛夏開時，恁流四瞰，有若錦焉。”這裡歷來為自然景觀極佳之地，文人雅士常以游此處為生平快事。
“芥子園之地，不及三畝”，“地止一丘，故名芥子，狀其微也，往來諸公，見其稍具丘壑，謂取芥子納須彌之義”。須彌是佛教傳說中的神山，既高且大，寶光四射。而芥子園雖小如芥子，卻能容納須彌，境界之美，內涵之深，不言自喻。
芥子園內，既有極軒謝台閣之美的浮白軒、來山閣、月榭、歌台等，又有“丹崖碧水，茂林修竹，鳴禽響瀑，茅屋板橋，凡山居所有之物，無一不備”的假山一座，“高不逾丈，寬止及尋”。更妙的是，在山腳碧水環流，水邊石磯俯伏的假山石磯上，有雕塑高手為李漁塑造的一尊執竿垂釣的坐像。李漁十分欣賞這一巧思：
“有石不可無水，有水不可元山，有山有水，不可無笠翁息釣歸休之地，遂營此窟以居之，是此山原為像設。”在園林中出現人物雕塑，尤其是園主人的塑像，是我國園林史上的一次重大突破。
李漁造園構思，相地合宜，構築得體。芥子園原來地基上“榴之大者復有四五株”。李漁在建築布局時，讓它一步，既保存了樹木，又使建築、疊石與綠化有機地結合在一起，相得益彰。軒榭樓台，掩映於花木山石之間，使芥子園形成一派秀麗清新的園景。園林中挺拔成蔭的多年林木，既展示了園林歷史的悠久，又成為景觀組織不可多得的素材。
借景是我國古典園林中突破空間局限的傳統手法，但一般借景只是把園外之景吸收到自己的園中，引他景為我用，而芥子園除了採用外藉手法外，更獨具慧眼，創造性地應用了無心畫的內藉手法。芥子園的假山位於“浮雲軒”的後面，李漁在“浮雲軒”後牆正中開一景窗，裁紙數幅，貼裱在窗框四周，作為一幅立軸畫的頭尾及左右鑲邊，形成了一幅山水中堂畫。人在屋內，“坐而觀之，則窗非窗也，畫也；山非屋後之山，即畫上之山也……而無心畫、尺幅窗之制，從此始矣”。
另如在楹聯、匾額的題寫與製作，整座園林風格的自然、樸拙、順其天成等等方面，李漁也無不巧思如涌，深化擴大了景點的意境，體現出淡泊野逸的情趣。
芥子園經過李漁的苦心經營，達到“壺中天地”的極高意境。令人遺憾的是這一代名園，自李漁移家杭州後，幾易其主，迭經洗劫，終於湮滅，至民國初期已是一片菜園。現在周處台附近樓房林立，芥子園已毫無蹤跡可尋。
李漁在金陵期間靠刻書賣文為計，開辦了一家書肆，店名就叫“芥子園”。當時的李氏芥子園書肆與胡氏十竹齋、汪氏環翠堂都是金陵的名肆。它們刻有多種版畫書籍，或以戲劇小說插圖聞名，或以畫譜、箋譜著稱，刻印都很精緻。