張大娘道：“回稟老爺，阿草與小女阿丑情同姐妹，民婦此次走親，實為小女說親，同時也受阿草娘之託，為阿草說一門好親事。”

刺史問道：“阿草的親事說成未？”

張大娘道：“已有人提親，只是未得阿草爹娘應允，民婦未敢擅自做主，只想等來日雨停，說與阿草娘知道。”

刺史問道：“這麼說，當日案發，犯婦之女阿草應在家裡？”

張大娘磕頭：“民婦實在不知，不敢妄言。”

刺史怒道：“大膽刁婦！不是你說阿草回許家？”

張大娘趕緊磕頭道：“民婦目送阿草進家。但是案發當時，阿草在不在家，民婦實在不知。”

刺史點頭，示意書記讓張大娘畫押。

刺史再次轉向母親，拍着驚堂木喝問：“許柳氏，案發當時，你女兒阿草身在何處？”

母親匍匐磕頭道：“小女在另一間房睡覺，對一切一無所知。”

刺史道：“你說死者對你辱罵毆打，難道沒能警醒你女兒？”

母親道：“小女從鎮上冒雨回家，一路辛苦，睡得極死。民婦殺了丈夫之後，意識到闖了彌天大禍，才慌忙叫醒小女一起出逃。”

刺史還未開口，人群中忽然響起一個尖利的聲音：“哼！你那個孽種跟阿牛勾勾搭搭，也不是一日兩日，給許老二撞到，痛罵一頓，那個孽種懷恨在心，這次你們母女一起合謀殺死許老二，許老二真是養虎為患！”

是站在堂前人群中前排的土魚媳婦。如果聲音能燒成灰，就是把她的聲音燒成灰我也認得。

母親一臉的難以置信，驚恐地回頭望去，一切都落入刺史的眼裡。他一拍驚堂木喝道：“何人喧鬧公堂？帶上來！”

幾個衙役一擁上前，將土魚媳婦扭住，帶上堂前摁倒在母親身旁。

土魚媳婦高呼冤枉：“青天大老爺，民婦並非故意喧鬧公堂。許老二死得慘，民婦替他不值啊！”

刺史道：“有何冤情，儘管說來。”

土魚媳婦磕頭道：“青天大老爺。她家的那個孽種是個天生的掃把星，一出生就剋死親爹，被帶到許家後，又剋死娘胎里的弟妹，一母所生的弟弟又在元宵夜走失。”

刺史皺眉，顯然覺得這話有些無稽。他畢竟是孔子門徒，對鬼神之說信奉敬而遠之之道。

土魚媳婦又道：“這個孽種是個天生的妖精，惹得村里雞飛狗跳，禍事橫飛。她跟鄰居張家的兒子阿牛眉來眼去有些日子，我親眼見他們不避男女之嫌下河戲水全身濕透，被許老二看見，訓斥了一頓。那妮子天生記仇，從此記恨在心。”

母親咬着嘴唇，幾乎出血。

土魚媳婦又指着母親道：“這個孽種的娘，也整日妖妖嬈嬈插花戴草地走來走去勾引男人，許老二為此跟她爭吵多次，有鄰里可以作證。”

“青天大老爺，一個婦人，丈夫要行夫妻之禮，本事常事，只有跟野漢子有姦情的婦人才會因此殺夫。這夫妻兩口子平日罵架，驚動四鄰，這次怎麼可能不驚醒那孽種？一定是母女倆都有了野漢子，嫌許老二礙眼，合謀把他殺死！望大老爺明察！”土魚媳婦說完，又磕一個頭。

母親的臉有黃轉青，由青轉紅。她忽然跳起來撲倒在土魚媳婦身上，罵道：“你這個刻毒的婦人，真是心如蛇蠍！就因為當日小女被你罵不過反罵幾句，你就要污她名聲，壞她清白，甚至她死了你都不放過！你還是不是人？你還是不是女人？我就是來日變成厲鬼，也不會放過你！”

土魚媳婦尖叫一聲，大呼救命。衙役上前拖開母親，母親已經在她肩上狠狠地咬了一口。

土魚媳婦捂着肩膀，臉上五官扭曲成一團。她爬起來坐正跪下，又給刺史磕了一個頭，楚楚可憐地哭喊：“青天大老爺，請為民婦做主！這個賤婦如此兇悍，再加上外援，別說一個許老二，再添一個男人照樣能將一家人滅門。”

那刺史一拍驚堂木，喝道：“大膽犯婦，居然敢咆哮公堂！來人，給我且杖三十大板！”

他扔下一支令簽。

幾個衙役上來將母親如黃鼠狼拖小雞一般架在一邊摔下，舉起板子就打。母親一開始咬牙忍着不出聲，指甲抓在冰涼的青磚地上，從指根到指尖，全是青白的顏色。隨着砰砰的棍棒落身的聲音，她的嘴唇咬出了血。

在堂下，躲在慧明身後的我再也忍不住，跳起來就要衝上前去。慧明師傅似乎早就料到我會走這一步，猛然捉住我的身子用腿緊緊夾住，用手捂住我的嘴，不動聲色地將我拖出人群。

人群之外，我依然能聽到那慘絕人寰的棍棒之聲，以及母親忍痛不過的一聲大叫。

人群發出一聲驚呼，接着傳來嗡嗡的議論聲：“這女人有些志氣。”

“這女人看不出來，柔柔弱弱，倒是個人物。”

“聽說那孩子有些精怪，多少人要她扔了那孩子，她若沒些志氣，那孩子活不過這許多日子。”

“活過這些日子又怎樣？孩子跌落山崖沒了命，眼看這娘的命也保不住了。看來這孩子確實是個精怪，禍害啊！”

接着堂上有衙役高聲稟告：“回大人，這婦人吃痛不過，昏死過去。”

慧明箍着我靠在牆上，我的眼淚落在她捂着我嘴的手上。

刺史大人的聲音冷靜，波瀾不驚：“潑水！”

接着聽見潑水的聲音。衙役又高聲稟告：“回大人，這犯婦還是未醒。”

刺史大人道：“找獄醫前來看視。”

沒多久，一個大夫模樣的人提着箱子進去，過一會兒又有聲音傳出來：“回稟大人，這犯婦身子虛弱，本身就有婦人病，一直下紅不止，此時命懸一線，不宜再審。”

刺史大人便道：“如此帶下去醫治，擇日再審。退堂！”

人群依然不散。透過淚眼，我看見身穿囚衣的母親像一片風箏，被兩個獄卒架了下去。我看見許氏族人圍攏在族長身邊，議論紛紛。

堂前的圍觀群眾紛紛揚揚，三兩成群，有搖頭的，有讚嘆的，有怒罵的，有可惜的，不一而足。而關於我的傳說，又因着這個案子，走進了巴州城裡的千家萬戶，成為人們茶前飯後的談資。

慧明師傅幾乎是把我夾在腋下強拖回我們下腳的客棧。一進房間關上房門，我跪倒在地板上諳啞着哭：“娘！”

才打十棒，母親就被打得昏死在公堂上，可見之前她的身體已經虛弱到什麼程度。而嫁到許家村之前，她還是個堅忍健壯的婦人，一個人承擔養家糊口的責任，辛苦但是快樂着。彈指一揮間，命運將我們往死亡的路上一推再推，生活竟是如此的不堪回首。

我曾經無數次嚮往要帶着母親來巴州，給她一個美好的生活；母親也曾試圖帶着我闖巴州，擺脫那個陰翳的許家村。然而最後，我們母女竟是分別以這種方式，共同呼吸着巴州天空下了無生機的空氣。