今人大都認為“天上九頭鳥，地上湖北佬”是蘊含貶義的，其實不然。

話說明神宗萬曆年間，湖北江陵人張居正出任內閣首輔，當時奸相嚴嵩剛下台不久，整個明王朝的政治、經濟、軍事均陷於一團混亂之中。這時的張居正採取了一系列的改革措施以維護明王朝的統治：
在內政方面，他首先整頓吏治，加強中央集權制，創製了“考成法”，嚴格考察各級官吏貫徹朝廷詔旨情況，要求定期向內閣報告地方政事，提高內閣實權，罷免因循守舊、反對變革的頑固派官吏，選用並提拔支持變法的新生力量，為推行新法做了組織準備。並且整頓了郵傳和銓政，他的為政方針是：“尊主權，課吏職，行賞罰，一號令”和“強公室，杜私門。”
在經濟方面，張居正的成績最為突出。他曾任用著名水利學家潘季馴督修黃河，使黃河不再南流入淮，於是“田廬皆盡已出，數十年棄地轉為耕桑”，而漕河也可直達北京。並大力推行“一條鞭法”，使明政府的歲入有了顯著的增加，財政經濟狀況也有不少改善。國庫儲備的糧食多達1300多萬石，可供五六年食用，比起嘉靖年間國庫存糧不夠一年用的情況，是一個很大的進步。
在軍事上派戚繼光守薊門，李志梁鎮遼東，又在東起山海關，西至居庸關的長城上加修了“敵台”3000餘座。他還與韃靼俺達汗之間進行茶馬市貿易，採取和平政策。從此，北方的邊防更加鞏固，在二三十年中，明朝和韃靼沒有發生過大的戰爭。
經過上述改革，強化了中央集權的封建國家機器，基本上實現了“法之必行”、“言之必效”，國家的經濟狀況有了改善，財政收入有所增加，在國防上增強了反侵略的能力。因此時人稱“天上九頭鳥，地上湖北佬”，用以稱頌張居正。

這就是“天上九頭鳥，地上湖北佬”一語的來歷