影片的時代背景是1940年左右意大利法西斯政府參戰之初。影片的主人公雷納托（蘇爾法羅）第一次出現在觀眾面前時是個才13歲的少年，他在性方面顯然有點早熟。強烈的性衝動使他迷戀上了他所在中學的拉丁文教師的27歲的女兒瑪萊娜。儘管影片的全部情節基礎即在於這種早熟的性要求，但導演在這一點上顯然是作了過於誇張和過於直白的描寫，從而使影片的格調失之低俗了。號稱“西西里第一美女”的瑪萊娜的丈夫尼諾在北非前線作戰，她正安分地在家裡苦守空閨。然而這個尚未受到戰火威脅的西西里小鎮卻被瑪萊娜的美麗攪得人心惶惶。男人們為她神魂顛倒，女人們惟恐丈夫被搶走。雷納托的迷戀發展成了痴狂，屢屢出現的性幻想使他日夜不得安寧。他不能容忍鎮民們對瑪萊娜的任何流言蜚語，想方設法對長舌婦們進行報復。然而，當人們傳說尼諾已經陣亡，鎮上的一些好色之徒對她的侵害使她陷入了牢獄之災，以及後來更迫於生計淪落為妓女時，這一切就不是雷納托所能給予援手的了。瑪萊娜在二戰末期小鎮被美軍解放時因通敵而遭到女人們毒打和凌辱後，已經長大成人的雷納托才意識到自己對他的兒時偶像的責任，向瑪萊娜伸出了援助之手。雷納托的高尚的援救行動意味着一個人完全可以用自身的力量來糾正自己的過錯。在影片的結尾，我們聽到了老年雷納托的畫外旁白：“我一生中愛過許多女人，但是我唯一無法忘懷的是從未問過我的名字的瑪萊娜。”雷納托的故事是一個少年在進入成年時從性衝動到性慾、從不求回報的偶像崇拜到具有責任意識的歷程。