慧眼造园情趣生
——李渔与金陵芥子园

清人李渔（1611一1680），字笠鸿，号笠翁，浙江兰溪人，生长在江苏如皋，以戏剧家和戏剧理论家著称，且擅小说、戏曲，在造园艺术方面亦有很高的造诣。
顺治十四年至康熙十六年（1650—1677年），李渔主要生活、著述在金陵。
李渔一生著作甚多，著有戏曲《十种曲》，其中的《风筝误》后来被我国京剧大师梅兰芳改编为《凤还巢》，至今还在戏曲舞台演出，受到普遍的欢迎。小说方面，有短篇小说集《无声戏》、《十二楼》，长篇小说《合锦回文传》等，还有《笠翁一家言全集》。在他的全部著作中，《闲情偶寄》最有价值。其中《词曲部》、《演习部》、《声容部》是我国第一部全面系统的戏剧理论著作，在我国戏剧理论发展史上占有重要的地位；而《居室部》、《器玩部》、《种植部》，则是继明代造园大师计成《园冶》一书之后，又一部有世界影响的造园学名著。它丰富和发展了我国造园艺术，在中国造园艺术史上起着承前启后的重要作用，历来学者评价很高。李渔自诩造园为生平两绝技之一。在他构筑的众多园林中，以寓居金陵时造的芥子园最能代表他的造园才能和思想。芥子园以其卓越的造园艺术在我国园林史上占有重要地位。
首先，芥子园选址非常成功，收到事半功倍的效果。芥子园所在娄湖头（现南京中华门内老虎头），晋朝时周处曾在此筑有堂宅，称子隐堂或周处台：“台高接城，颠下俯赤石矶，左带芳园，高林秀木翘楚竞茂。右凭南冈，丹岩霞驳，有若绩焉……长河东来，绕城而过，有石枕流，可坐十许人，矶上人家种石榴花数千株，每盛夏开时，恁流四瞰，有若锦焉。”这里历来为自然景观极佳之地，文人雅士常以游此处为生平快事。
“芥子园之地，不及三亩”，“地止一丘，故名芥子，状其微也，往来诸公，见其稍具丘壑，谓取芥子纳须弥之义”。须弥是佛教传说中的神山，既高且大，宝光四射。而芥子园虽小如芥子，却能容纳须弥，境界之美，内涵之深，不言自喻。
芥子园内，既有极轩谢台阁之美的浮白轩、来山阁、月榭、歌台等，又有“丹崖碧水，茂林修竹，鸣禽响瀑，茅屋板桥，凡山居所有之物，无一不备”的假山一座，“高不逾丈，宽止及寻”。更妙的是，在山脚碧水环流，水边石矶俯伏的假山石矶上，有雕塑高手为李渔塑造的一尊执竿垂钓的坐像。李渔十分欣赏这一巧思：
“有石不可无水，有水不可元山，有山有水，不可无笠翁息钓归休之地，遂营此窟以居之，是此山原为像设。”在园林中出现人物雕塑，尤其是园主人的塑像，是我国园林史上的一次重大突破。
李渔造园构思，相地合宜，构筑得体。芥子园原来地基上“榴之大者复有四五株”。李渔在建筑布局时，让它一步，既保存了树木，又使建筑、叠石与绿化有机地结合在一起，相得益彰。轩榭楼台，掩映于花木山石之间，使芥子园形成一派秀丽清新的园景。园林中挺拔成荫的多年林木，既展示了园林历史的悠久，又成为景观组织不可多得的素材。
借景是我国古典园林中突破空间局限的传统手法，但一般借景只是把园外之景吸收到自己的园中，引他景为我用，而芥子园除了采用外借手法外，更独具慧眼，创造性地应用了无心画的内借手法。芥子园的假山位于“浮云轩”的后面，李渔在“浮云轩”后墙正中开一景窗，裁纸数幅，贴裱在窗框四周，作为一幅立轴画的头尾及左右镶边，形成了一幅山水中堂画。人在屋内，“坐而观之，则窗非窗也，画也；山非屋后之山，即画上之山也……而无心画、尺幅窗之制，从此始矣”。
另如在楹联、匾额的题写与制作，整座园林风格的自然、朴拙、顺其天成等等方面，李渔也无不巧思如涌，深化扩大了景点的意境，体现出淡泊野逸的情趣。
芥子园经过李渔的苦心经营，达到“壶中天地”的极高意境。令人遗憾的是这一代名园，自李渔移家杭州后，几易其主，迭经洗劫，终于湮灭，至民国初期已是一片菜园。现在周处台附近楼房林立，芥子园已毫无踪迹可寻。
李渔在金陵期间靠刻书卖文为计，开办了一家书肆，店名就叫“芥子园”。当时的李氏芥子园书肆与胡氏十竹斋、汪氏环翠堂都是金陵的名肆。它们刻有多种版画书籍，或以戏剧小说插图闻名，或以画谱、笺谱著称，刻印都很精致。