今人大都认为“天上九头鸟，地上湖北佬”是蕴含贬义的，其实不然。

话说明神宗万历年间，湖北江陵人张居正出任内阁首辅，当时奸相严嵩刚下台不久，整个明王朝的政治、经济、军事均陷于一团混乱之中。这时的张居正采取了一系列的改革措施以维护明王朝的统治：
在内政方面，他首先整顿吏治，加强中央集权制，创制了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了组织准备。并且整顿了邮传和铨政，他的为政方针是：“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”和“强公室，杜私门。”
在经济方面，张居正的成绩最为突出。他曾任用著名水利学家潘季驯督修黄河，使黄河不再南流入淮，于是“田庐皆尽已出，数十年弃地转为耕桑”，而漕河也可直达北京。并大力推行“一条鞭法”，使明政府的岁入有了显著的增加，财政经济状况也有不少改善。国库储备的粮食多达1300多万石，可供五六年食用，比起嘉靖年间国库存粮不够一年用的情况，是一个很大的进步。
在军事上派戚继光守蓟门，李志梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修了“敌台”3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马市贸易，采取和平政策。从此，北方的边防更加巩固，在二三十年中，明朝和鞑靼没有发生过大的战争。
经过上述改革，强化了中央集权的封建国家机器，基本上实现了“法之必行”、“言之必效”，国家的经济状况有了改善，财政收入有所增加，在国防上增强了反侵略的能力。因此时人称“天上九头鸟，地上湖北佬”，用以称颂张居正。

这就是“天上九头鸟，地上湖北佬”一语的来历