影片的时代背景是1940年左右意大利法西斯政府参战之初。影片的主人公雷纳托（苏尔法罗）第一次出现在观众面前时是个才13岁的少年，他在性方面显然有点早熟。强烈的性冲动使他迷恋上了他所在中学的拉丁文教师的27岁的女儿玛莱娜。尽管影片的全部情节基础即在于这种早熟的性要求，但导演在这一点上显然是作了过于夸张和过于直白的描写，从而使影片的格调失之低俗了。号称“西西里第一美女”的玛莱娜的丈夫尼诺在北非前线作战，她正安分地在家里苦守空闺。然而这个尚未受到战火威胁的西西里小镇却被玛莱娜的美丽搅得人心惶惶。男人们为她神魂颠倒，女人们惟恐丈夫被抢走。雷纳托的迷恋发展成了痴狂，屡屡出现的性幻想使他日夜不得安宁。他不能容忍镇民们对玛莱娜的任何流言蜚语，想方设法对长舌妇们进行报复。然而，当人们传说尼诺已经阵亡，镇上的一些好色之徒对她的侵害使她陷入了牢狱之灾，以及后来更迫于生计沦落为妓女时，这一切就不是雷纳托所能给予援手的了。玛莱娜在二战末期小镇被美军解放时因通敌而遭到女人们毒打和凌辱后，已经长大成人的雷纳托才意识到自己对他的儿时偶像的责任，向玛莱娜伸出了援助之手。雷纳托的高尚的援救行动意味着一个人完全可以用自身的力量来纠正自己的过错。在影片的结尾，我们听到了老年雷纳托的画外旁白：“我一生中爱过许多女人，但是我唯一无法忘怀的是从未问过我的名字的玛莱娜。”雷纳托的故事是一个少年在进入成年时从性冲动到性欲、从不求回报的偶像崇拜到具有责任意识的历程。
