維爾 (Vail) 和威斯勒 (Whistler) 是北美最大的二個滑雪場。 Vail位於美國的科羅拉多州，Whistler則在加拿大的BC省。對世界上任何一個滑雪者來說，這二個地方肯定都列在他的行程表中。如果你身在北美，想在今生享受一次終身難忘的滑雪度假，那基本上就不是Vail 就是Whistler 了。Vail or Whistler, 維爾還是威斯勒？到底哪個好？ 這是個一直爭論不清的問題。我在近幾年內有幸三上Vail, 二登Whistler(算上夏天的那次，也是3次了), 在這裡不妨根據自己的體會經驗將二者作一比較.

1。歷史和地理
維爾 (Vail) 位於科羅拉多州的落嘰山脈 (Rocky Mountain)，從丹付國際機場出發，沿70號高速公路西行約二個半小時，世界級滑雪場Vail出現在你的左邊。維爾前山的部分雪道在70號公路上就可以看見。維爾鎮是在維爾滑雪場運行了六年以後才設立的。維爾滑雪場(Vail Maintain Resort)是 一個叫Pete Seibert的美國第十山地師的退伍軍人和他的一個朋友創建的。1962年第一列登山纜車啟動。第十山地師是二戰時美國為在意大利的阿爾卑斯山區作戰而設。為適應山區地勢，該師要求所有官兵都學會滑雪。他們當時就在距Vail不遠的大山里訓練。這些人為美國戰後滑雪度假的興起和繁榮貢獻極大。其中最有名最成功的可能就是Pete了。他的經歷很有點類似蘋果的史地夫吉部斯。維爾滑雪場開放後非常成功，遊客蜂擁而來，雪場快速擴展。但中間出現一些波折，比特因此被趕走，但幾年後又英雄般的被迎回。比特2年前離世。他的回憶錄“夢想成真”(Triumph of A Dream)是每一個滑雪愛好者的coffee table 必備書。
如果說Vail是個人夢想成真的奮鬥史，威斯勒 (Whistler)則完全是公司成功經營的典範。威斯勒距溫哥華國際機場80英里，由一條叫“海洋到天空”(Sea to Sky)的公路和相市區相接。沿途景色很是壯觀。威斯勒雪場1967年開業。但直到1980年緊靠着威斯勒山的黑梳山雪場(black comb)開業這個地方才開始熱鬧起來。黑梳山雪場是溫哥華的內西房地產公司(Intrawest)的項目。它在1997年一舉買下了威斯勒雪場，二山合併，在山底有雪道和纜車相聯，馬上獲得巨大成功，幾年內躍升為世界頂級滑雪場之一。威斯勒的全名因此是“威斯勒-黑梳山滑雪場”(Whistler-Blackcomb). 威斯勒的成功使Intrawest 決定賣掉在溫哥華的所有財產，集中精力專門經營山地滑雪度假村。現在是世界上最成功的滑雪學公司。除加拿大外，美國的幾個有名的滑雪場它都或完全擁有或買下了經營權，並擴張到了法國,也獲得巨大成功。二年前它準備在中國吉林的北大湖滑雪場投二億美元，但後來Intrawest被私人買下(private investors), 公司 戰略由擴展轉為盈利，計劃暫停。搞的北大湖空歡喜一場。
威斯勒歷史雖短，也出了一本名為“逆流而上”的書 (Against All the Odds), 但寫的比“夢想成真”差遠了。

2。雪量和雪質
毫無疑問，雪的多少好壞是滑雪場最最重要的指標。根據氣象記錄，歷史上威斯勒平均每年降雪量是360英寸，維爾是340英寸。 基本差不多。但最近幾年除剛過去的07-08 season, 維爾降雪偏少，基本不過300。而威斯勒則除了04-05 season以外，年年超過400。但雪量不是唯一的標準，雪的質量也非常重要。不滑雪的人可能不解，雪還有什麼好壞？當然有，而且非常重要。好的雪很乾，呈沙糖般的粉狀，英語是 “powder”. 不好的雪則很濕，滑起來很澀，不流暢，並容易結冰，美國東北部的雪就是如此。而在西部，從太平洋過來的風暴經過西部沙漠的蒸發，水份全被擠干。科羅拉多Rocky mountain 乾粉雪是世界最好的 (猶他的人可能要跳出來了)。有人測試過，結果是科羅拉多的雪含水量不到5%。最為神奇的是，科羅拉多的乾粉雪即便化了後再凍住，也不結冰。我有一次4月去Vail, 已是春天，下午表層的雪化了後晚上重新凍上。第二天早晨一開始感覺很硬,但是雪而不是冰，10點以後隨着溫度回升以及被，雪質變軟，又成Powder了。而在其它地方，這種時候基本是上午在冰上滑，下午在泥漿里滑。相比之下，威斯勒的雪質就差遠了。即便是二月份時，在山底較低的雪道上也經常遇到冰面。
維爾每次降雪量都不很大，很少有超過12英寸的。但下的很頻繁，一個星期中經常有2，3天的Powder day， 我3次去Vail, 每次都遇上雪天，包括四月的那次。這裡下雪都是從下午開始，第二天早晨又是科羅拉多的藍天白雲，如果起個早，坐上第一列上山的吊椅，看着滿山的新雪映在早晨的第一縷陽光之下，等着你去滑出first track。對一個滑雪的人來說，此時此地無疑是人間天堂。
威斯勒因地處太平洋沿岸，雪下的很猛，經常連下二，三天也停不住。一下就是三，四十英寸。一個雪季主要就是十幾次大的暴風雪，因此遇上Powder Day的機會就小多了。我二次去威斯勒，共17天，都是二月份，沒遇上一個雪天。但也沒碰上威斯勒臭名昭著的壞天氣。不知道是算運氣差還是運氣好。雪如果下的太猛，雪場的攬車系統會因安全原因而停開。對一個滑雪的人來說，沒有比看着滿山的大雪但無法去滑更感倍受折磨了。

3。雪場
就規模而言，威斯勒明顯占優。威斯勒可滑的面積有8100英畝，維爾是5200。但如果算上15分鐘外貂溪雪場(beaver creek)的2000英畝，二者就相差不大了。貂溪雪場也歸維爾擁有，雪票通用，並有免費巴士返往。說到Beaver creek, 不能不提到奧運會。維爾74年買下beaver creek 的動機是一條叫Birds of Prey的雙黑鑽專家級雪道。有了這條雪道，貂溪雪場就可以辦冬奧會。維爾就可以藉機利用公共資源開發貂溪雪場並增加名氣。因此維爾就慫恿當地政府審辦奧運會。拿着大家的錢辦個世界範圍的大Party,沒有幾個當官的不樂意的。於是就風風火火的弄起來了。以美國科羅拉多的條件，冬奧會是十拿九穩。不料當地很多居民堅決反對。科羅拉多其它滑雪場也對維爾的詭計非常憤怒。雙方鬧的不可開交。最後決定既然要用科羅拉多人民的錢，就由全科羅拉多人民來決定。投票結果是反對方勝出。維爾大失所望，貂溪雪場就擱置一邊了。直到80年代中期才參照猶他州deer valley滑雪場的模式將貂溪雪場發展成專門針對高端市場的豪華冬季滑雪度假地。有此先例，科羅拉多再也不提冬奧會了。
衡量一個滑雪場另外一個重要指標是攬車可達的最高點和起點之間的垂直落差。威斯勒一直擁有北美最大的垂直落差，5100英尺 (今年的雪季一開始就要退居第二了)。維爾為3400，也是威斯勒明顯占優。原因是Vail的起點就近8000英尺，山頂高過11000英尺，近4000米。而威斯勒最高點才7500英尺。除了海拔高了點會使有些人產生高山反應外，Rocky Mountain的科羅拉多段是滑雪的理想之地。除了上述無與倫比的乾粉雪，科羅拉多的天氣也很好，大部分時間都是藍天白雲，陽光燦爛，也不是很冷， 一般都在攝氏-5到-10度之間。
威斯勒和維爾的提升系統((lift)都是世界一流的。威斯勒共有38列，維爾大概是34列。高速纜車和高速吊椅形成網絡，彼此銜接的非常好,幾乎覆蓋所有的雪道。一些速度較慢的3人和2人吊椅是起輔助作用，你完全沒有必要去乘坐。唯一感到需要改進的是黑梳山正面靠左的一列3人椅和維爾後山的落日盆地(sundown bowl)的3人椅最好換成4座高速吊椅。
Vail雪場從東到西橫跨7英里，縱深分為前山，後山及後山之後的藍天雪谷 (Blue sky basin). 威斯勒則是二座緊靠在一起高度相似的山組成，因落差很大，按高度分為頂端，中段和底部，每段的天氣都不同。經常是山頂下雪山底下雨。以前威斯勒和黑梳山只是在山底有纜車和雪道相聯，但08年12月化了5千4百萬的雙峰號多箱式纜車(peak-to-peak gondola)開通後二山的頂部就直接聯通了。該纜車的最大跨度近4公里，是同類纜車的世界記錄。只是2頭各有二座支架，確實是spectacular. 但我覺得這列纜車只是增加了點並不太需要的方便，對在這裡滑雪並沒有太多幫助。也許是威斯勒為了吸引夏季遊客而搞的噱頭。這也有點過份奢侈了。
維爾的前山雪道難度分布平均， 都是從茂密的科羅拉多雪松林中開出來的。特別值得一提的是前山有很多綠色初級道，分布之廣，在世界主要滑雪場中不多見。這些初級道又長又寬，梳犁的非常平整，很適合初雪者。再加上方便的纜車系統，科羅拉多的優質乾粉雪和世界最好的滑雪學校，Vail是為數不多的初學者的世界級雪場之一。
真正使維爾 stand out from crowd 的是它的後山，Back bowl。後山是一個接一個的碗狀雪谷，共7個從東到西一字形排開。Pete 1959年 頂着大雪登上Vail山巔，興奮的大喊不虛此行，當即決定要將他的夢想實現在這裡。後山的景色很獨特，大部分沒樹 (100 多年前的一場樹林大火的結果)，站在碗底，山峰在極遠處，四面都是開闊的雪原，有一種非常空曠遼闊的感覺。 阿爾卑斯山的雪場也沒有樹，但險峰巨石就在雪道旁邊，景色和Vail的後山完全不一樣。後山除了幾條藍色中級道外，其餘全是黑鑽高級雪道。其實也沒有什麼雪道，你可以在碗邊的任何一點往任何一個方向滑，除了向上。這些黑鑽高級雪道的坡度並不是很陡，只不過全是不梳犁的野道。如果壓出平整的雪道就應該是中級道。我最喜歡的一條中級雪道就在七個碗中一個名為中國碗 (China Bowl)中壓出來的。
從後山跨過一道山谷就是世界滑雪場中一塊燦爛的寶石：藍天雪谷，Blue Sky Basin. 維爾的藍天雪谷2000年落成開放。二座山峰共六百多英畝，有三列4座高速吊椅。它的設計思想是讓滑雪回歸原始，融進自然。除了一條羊腸小道外，這片松林密布的的山坡上並沒有事先開好的雪道。你基本上就是順着山勢自己找路往下滑，在疏密相間的松林里左右盤旋，一直到山底。這種體驗具我所知，在世界上任何一個其它滑雪場也找不到。為了儘量減少現代社會的痕跡，山上也沒設飯館，只有幾個炭火爐供滑雪的人自己燒烤之用。藍天雪谷最好的時間是一月，這時雪已積的很深，人也少。如果趕上一個雪後天晴的早晨，你一個人在松林里穿行，雪地上時而出現幾個大小不一不知什麼動物留下的腳印，山谷里除了輕風掠過的松濤，就是自己滑雪的沙沙的聲音。松樹上的積雪會出乎意料地落在你的身上，又增加了幾分寂寞的浪漫。這時如果真有一個白雪公主出現你一點也不會吃驚，這完全就是一個活生生的童話世界。偶然會有一，二個滑雪高手在你身邊箭一般的穿過，或雪板高手滑出優美的弧線。
藍天雪谷經過近10年的準備才得以開放， 主要是遭到環境保護人士的激烈反對。美國滑雪場的規模較歐洲的小的原因就是環境保護限制了他們，擴張非常困難。象華盛頓州的Cascade Mountain, 年降雪量朝過700英寸，自然條件非常好，但環境保護法不容許開拓滑雪場，否則Whistler-Blackcomb 也不可能如此繁榮。環保人士在藍天雪谷開放的那年一把火把Vail山頂的雙鹿餐廳(Two Elk Lodge) 和幾個纜車站給燒了。現在的雙鹿餐廳是新建的，非常輝煌。
維爾一弱點是缺少極陡極險的雙黑鑽專家級雪道(其實對大部分人這是個優點)。而這一點正是威斯勒聞名於世的地方， 也是每年都要摔死幾個人的原因。無論是Whistler 還是Blackcomb，讓人頭皮發麻雙腿發抖的陡壁懸崖，險坡窄溝到處可見。我最enjoy的事就是坐在黑梳山的Rendezvous Lodge露台上，一邊喝着啤酒一邊欣賞那些從臭名昭著的Couloir Extreme雪溝中一往無前的勇士。雪溝的平均坡度近50度，裡面亂石林立，最窄處也就是一條滑雪板的長度。
威斯勒多變的地形和巨大的落差而成中級雪道的天堂。在無數的藍色中級道中，威斯勒山頂的馬鞍雪道和黑梳山冰川是中級水平的人一定要去一試的地方。馬鞍雪道很陡，但很寬很平滑，從上面下來後你就會有水平陡然長了一節的感覺，可以上黑鑽高級道了。
從黑梳山冰川一直滑到山底是終身難忘的體驗。冰川位於黑梳山纜車可達最高點。從山底要換乘3次高速吊椅再加一條牽引索才能到達。在數條下山的途徑中，靠右的途徑最為精彩。一路下來都可以走藍色中級雪道，全程山重水複，變化多端，上半段在樹木生長線以上，雪峰起伏，景色開闊壯觀。中間有一小飯館(Crystal Hut)，可以去喝杯咖啡，暖暖身體。下半段則在松林中穿過，迂迴蜿轉，柳暗花明。全程下來需要40分鐘。，
另外威斯勒 的Symphony Bowl, Creek Side, 黑梳山的第7天堂等都是極為精彩的藍色中級雪道。還有很多很多這裡就不說了。希望大家自己去體驗。
威斯勒不是合適初級者，特別是剛學滑雪的absolute beginner. 斯勒的雪道分級偏難，很多綠色初級道在其它地方應是中級道。整個黑梳山基本沒有真正的初級道。只是威斯勒山的中間有一小塊較平的坡。但在威斯勒山頂的Harmony Bowl 有一條 初級道應該是全世界最splendid 的初級道之一，雪道很長，因為高，雪質極佳。Harmony Bowl的景色極為壯觀。 不過它不適合真正的 absolute beginner， 有幾段較陡。
(待續)

The pictures below were taken the recent trip from Whistler-Blackcomb.

Flute Bowl. 滑雪可能是唯一的途徑讓你身臨如此Spectacular 的景色



The Saddle, a steep blue run


View from the top of the 7th Haven


Endless runs. View from Crystal Hut


The green run on the top of Whistler mountain, one of the best in the world


A steep mogul run, one of countless black diamond trails.


等會再貼幾張Vail的照片