在談論《莊子》以前，有必要先簡單介紹一下《老子》。關於老子其人，《史記》中引用了三種不同的說法，一說他是周王朝的“守藏室之史”，姓李名耳，字聃，年代 稍早於孔子，據說孔子曾向他請教關於“禮”的問題；一說老子可能就是楚國的老萊子，與孔子同時；一說戰國中期周室有位太史名儋，有人認為他就是老子。《老子》一書的 形成年代也眾說紛紜，有人認為它應當早於《論語》或大致與之同時，也有人認為它甚至遲於《莊子》。把我們看來，老子很可能是古代一位具有傳說色彩的賢哲，並一直有 些關於他的故事和言論流傳，這些言論，可能就是《老子》一書的雛形，其年代大約與《論語》相近；大約是在戰國中期，又有人對這部書加以增補，形成了今傳《老子》的 面貌，故其中包含有反映出戰國時代社會特徵的內容。這書是用韻文寫的，用韻規則與楚辭相近，它的作者應當是楚人。

　　《老子》是一部以政治為中心的哲理著作，也牽涉個人立身處世的準則。但書中把兩者和自然性的宇宙本質——

　　“道”聯繫起來，所以“形而上”的特徵很強。在政治方面，《老子》主張“虛靜無為”，即反對以人為的手段——包括種種文化禮儀——干涉社會生活，尊重生活的 “自然”狀態；關於人生態度，《老子》也主虛靜、退讓、柔弱，但這並不像後人所理解的那樣消極，因為《老子》所推重的“陰柔”，實是一種長久之道和致勝之道。

　　《老子》的文體，既非如《論語》那樣的語錄，也非一般意義上的“文章”。全書約五千字，都是一些簡短精賅的哲理格言，又押韻腳，特別便於記誦。各章節大致有一 定的中心或連貫性，但結構並不嚴密，前後常見重複。它的語言無所修飾，但所包涵的道理玄奧而深刻，常常揭示出事物向其反面轉化、事物之間的關係不斷轉變的規則，以 及從反面取勝的途徑，反映出中國先秦時代哲學思想的透徹性。它對於中國文化的發展，具有非常深遠的影響。如三十六章云：“將欲翕之，必故張之；將欲弱之，必故強之； 將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之——是謂微明。”自居於弱勢、靜態而保持一種彈性，促使敵對一方向膨脹、誇張發展以至成為脆弱，即產生盛衰的對轉，這確實 是看得很深。