11) 淥口鎮敘酒
    大家言談甚是投機，加之小伙子傷勢未癒合，沿途還需要精通醫理的周老虎醫治，紅衣少女乃自告奮勇，對周老虎道：“小女子奉師命初出江湖，並無目的，只是歷練歷練，所以閒着也是閒着，老爺子要是不嫌棄，小女子願隨行尋找令媛。小女子無才無德，但是因久居冰宮，蒙上蒼青睞，雙眼視力卻是不差，百步以外的蠅頭小楷都能看得很清楚。”周老虎大喜，贊道：“百步外的蠅頭小楷都能看得很清楚？這倒奇了。小女阿黛因沉溺於書海，眼睛有些近視的跡象，只能看清五步開外的蠅頭小楷。難怪老夫看第一眼就知姑娘非凡人，原來果然天賦異秉。”說罷吩咐陳木匠、吹火筒砍伐了一些柳枝，臨時做了一幅擔架，將昏迷的小伙子抬到烏蓬船船艙里。

    一行人坐在烏蓬船里繼續對着湘江逆流而上南下搜尋阿黛。因為這紅衣少女耳目聰慧，是以搜尋工作更稱便利，老少一行黃昏時分就到達淥口鎮，進入醴陵縣境內。那壯年小伙蛇毒既除，加上眾人的精心護理，大有起色，已能坐起來說話、喝點稀飯了。小伙子雖然看上去有些木訥，但是對周老虎和紅衣少女等的救命之恩感激涕零，感激之餘未免心生敬畏，敬畏之餘未免又嫌拘謹，拘謹之餘倒顯得唯唯諾諾，不提。大家一路甚為投機，唯一令人遺憾的是並沒有搜尋到阿黛的任何蛛絲馬跡。周老虎心裡患得患失，時不時心緒不寧，所幸有這靈巧的冬兒和這憨厚的小伙子說話解悶，才不至於過於焦躁。

    到達淥口鎮碼頭後，周老虎吩咐船家靠岸，嘆道：“老夫一行晝夜不停在湘江行駛了十個時辰，松鼠子果然走這水道，按理早就被老夫追上了。也罷，看來這松鼠子並沒有走水路南下。大伙兒一路辛苦，這位公子更是需要調理，大家且隨老夫同去碼頭，小飲一杯，如何？”周老虎頓了頓，微微一笑，復轉身對兩位船家抱拳道：“兩位船家兄弟一路辛苦，如不嫌簡陋，老夫倒有意向兩位敬一杯。”兩位船家本乃親兄弟，抱拳笑道：“老爺子客氣了，在下兄弟怎敢叨擾。”邊說邊拋好錨，隨周老虎等走進了一家江邊的的酒樓，撿了個較乾淨的座位坐下。周老虎隨即着陳木匠去鎮上買些藥材，好替小伙子療傷。

    幾杯酒下肚，周老虎已是滿面紅光，眼角卻是幾點晶瑩。一行知道周老虎心頭傷感，自是不便多話，只得埋頭喝悶酒。那中蛇毒的小伙喝了一碗燕窩燉蓮子清湯，氣色看起來好多了。

                         

    周老虎自斟了一杯走到窗前，噓唏道：“如果萬事可拋，在這裡把酒臨風，遙望前方那伏波廟，倒也是人生愜意之事。只是這愜意之心，雖則晶瑩清澈，卻似一捧弱水，哪裡及得上造化這般浩浩蕩蕩？只可嘆前方這悠悠淥水，即便終年清澈，卻也只知淙淙不絕西行去，如此無情流水，又哪裡能託付得了人間萬千愁緒！”說罷端起酒杯一飲而盡，豪氣頓發，撫了撫自己約摸一厘米左右長的鬍鬚，漫口吟哦道：“

    湘潭城外有先賢，威武靈王在此眠。
    交趾陣前千里景，伏波嶺外萬年煙。
    幾番寵辱幾成嘆，各色夭桃各自妍。
    一任繁花隨淥水，枯禪悟後意空牽。”

    冬兒嘻嘻笑道：“有一捧可掬，老爺子當是有福之人了。老爺子還道那一捧少麼？”周老虎一愣，隨即哈哈大笑，贊道：“妙解，妙解！”旁邊那憨厚少年卻是一臉諤然。冬兒笑道：“令媛福緣厚澤，老爺子何須掛懷過甚？這淥口鎮是南北商旅必經之地，水路既然尋不到松鼠子，那松鼠子果然不走水路而走陸路南下的話，老爺子何妨在這裡來個守株待兔？”

    周老虎拍手稱妙，然後略一沉吟，當下取出三兩銀子盤纏，命陳木匠、吹火筒等兩人快馬打道回府，告知周大娘和王二麻子，雲自己決定再在淥口守候松鼠子一天，不日即將趕回長沙。

    經過一日相處，大家言行甚合，彼此竟有依依不捨之感，尤其那位小伙子和冬兒，據周老虎暗暗觀察，竟是不覺間情愫暗生；特別是那小伙子，趁人不注意時總要瞟上小姑娘冬兒一眼，此情此景周老虎豈有看不出來之理？周老虎是過來人，老於世故，見此情此景只好裝做不知，心裡卻暗自好笑；那紅衣小姑娘冬兒則是似喜似愁，時而羞澀滿面，時而面含嗔怒，只是惱怒這呆子當著周老虎和陳木匠、吹火筒的面盯著自己看個不停，卻礙著麵皮嫩，又不能說什麼，給氣得直跺腳。可笑那憨厚的小伙子還以為自己不說別人也就不知，真箇兒堪比掩耳盜鈴，越發不加遮掩起來。

    周老虎笑道：“咱們老少三人一見如故，不過這些天來，大家都是以老爺子、公子、姑娘地相稱，平白無故地顯得生份了。大家萍水相逢，也算是緣，依老夫看，咱們還是簡略交代一下自己吧。老夫姓周名老湖，字湖洲，湘江邊上一落第秀才而已，如今置得幾畝薄田，開了幾家小商號，勉強度日。江湖朋友見老夫輕功勉強排得上字號，遂以‘一鶴排雲’往老夫臉上貼金。”

    冬兒嘴角一挑，笑道：“一鶴排雲？大名如雷貫耳，想必周老爺子就是昔年名滿貴州的一鶴排雲周老爺子？晚輩曾聽得家師提及過。”周老虎撫了撫自己不足一寸的鬍鬚，欣慰地笑道：“正是老朽，只是那時少年蹉跎，名滿貴州就無從說起了。”冬兒笑道：“周大俠客氣了！”然後瞟了瞟那小伙子道：“大哥，還是你先說說自己吧。”小伙子囁嚅道：“姐姐吩咐，小弟，小弟自是恭敬不如從命。只是小弟不善言辭，姐姐和周老爺子有不明白的地方，儘管發問就是。”冬兒笑道：“發問不敢，不過反問倒是有的。你怎麼能說‘姐姐和周老爺子’呢？周老爺子是前輩，縱然周前輩虛懷若谷的，咱們晚輩的卻是不可唐突了，要將前輩的稱號放在前面，要將後輩的稱號放在後面......”

    一鶴排雲周老虎笑道：“姑娘說笑了，甚麼前輩後輩，忒也拔高了些。這些世俗的繁文縟節，老夫向來少理會，甚少放在心上。老夫其實很欣賞小哥兒的質樸呢。小哥兒璞玉一塊，假以時日略為雕琢的話，難免不會大放異彩。姑娘莫要見他老實混沌未開就欺負他。”冬兒一雙妙目一眨，笑道：“晚輩怎敢？”正是：

    蕙心蘭質，未語先羞澀。
    玉骨冰肌着淡墨，真箇羅浮顏色！

    隴頭所憶阿誰？其時着我紅衣。
    雪裡聰明清影，傲然一剪寒梅。
    ---- 調寄清平樂