火箭與湖人的季後賽較量似乎已接近結束，湖人距離晉級僅一步之遙，但奧尼爾似乎仍沒有體現出他的統治力，這使人們開始談論起他的未來。在昨天《芝加哥論壇報》稱奧尼爾漸漸老去前途未卜後，今天《洛杉磯時報》也對奧尼爾在湖人隊的未來進行了關注——

在湖人隊斯台普斯球場的訓練館通往賽場的路上，曾掛着一幅放大的照片，畫面中 科比和奧尼爾身穿湖人隊外衣，並肩坐着，喜氣洋洋地看着眼前的三座總冠軍獎盃。

那時的他們非常開心，就像兄弟一樣，但那已經成為過去時，在湖人隊擊敗網隊奪得第三個總冠軍之後，一切都變得複雜起來，科比和奧尼爾的關係不再親如兄弟。這也許是這個春天，那幅照片不知道被誰取了下來的原因。

圈內人都在談論科比賽季後的去向問題，他已經表示不會與湖人續約，而會看情況選擇與湖人或者與別的球隊簽訂新的合同。但關於他將離去的傳言已經滿天飛，據說他和奧尼爾之間的關係是促使他決定走人的一個原因。

湖人隊非常苦惱，他們不知道該如何選擇，科比是一位特殊的球員，他的表演能讓所有人驚嘆，但奧尼爾卻是一位最有統治力的球員。知情人表示湖人此前中斷與“禪師”傑克遜的談判是想發出一個信號，告訴科比一旦需要在禪師和科比間做出選擇，他們會選擇科比。但在科比和奧尼爾之間做出選擇會難得多。

現在看來，似乎湖人選擇科比放棄奧尼爾的可能性不小。儘管科比場外麻煩還沒結束，但他在場上的表現卻越來越有統治力；而奧尼爾則不再像以往那般稱霸籃下，儘管他更加聰明了，但32歲的年齡使他失去了27歲時的那種爆發力，他依然是NBA中最優秀的中鋒，但距離被追上已經不遠了。

在奧尼爾最顛峰的時期，NBA名宿們甚至稱奧尼爾處於一種只有他才能達到的水平，他們所指的範圍包括NBA歷史上所有的球員，包括比爾-拉塞爾、包括張伯倫、包括賈巴爾。

最近十年來，由於奧尼爾已經成為中鋒的標準，其他出色的大個子，比如鄧肯，都決定他們最好還是去打大前鋒。2000年總決賽時，步行者隊主席沃爾什非常沮喪，因為他發現他們隊身高7英尺4英寸的中鋒史密茨站在奧尼爾身邊甚至很難被人發現。

但現在，NBA中有了另一位巨人，更加年輕也更具有潛力，他是自90年代的奧拉朱旺、大衛-羅賓遜和尤因以來第一位向奧尼爾發起挑戰的中鋒。

這就是年僅23歲身高7英尺6英寸體重310磅的姚明，姚明具有那種國際球員一貫的風格，面對籃圈時可以投籃也可以傳球，他正在學習如何在更講究力量的NBA中打球。儘管他距離推翻“國王”還有很長的路要走，但他發起挑戰的時間已經比預計的提前了很多。

“他正變得越來越強硬，”火箭隊的吉姆-傑克遜表示，“他還有很長的路要走，你當然不能指望在一夜之間發生巨變，但他正變得越來越好。”

在季後賽四場姚鯊對決中，奧尼爾得分69-65壓倒姚明，籃板47-32領先，命中率53%-48%占優，很明顯，奧尼爾依然擁有優勢。但至少已經很多年沒有人能如此接近奧尼爾了，事實上，自從1996年奧尼爾成為湖人一員後就沒有人能做到這一點。

至於奧尼爾本人的表現，他現在總是開局很兇猛，但比賽末段便會慢下來，除了第一場最後那一扣，他似乎已經不是湖人隊取勝的關鍵力量。“禪師”傑克遜在季後賽開始後也已經兩次暗示奧尼爾也許“累了”。

但奧尼爾則有自己的一套解釋：“我不想說我‘累’了，我是NBA歷史上唯一一位要每天晚上面對三個人甚至四個人包圍的球員，如果我在這種情況下不會筋疲力盡才怪呢。”

奧尼爾的另一個問題則是他一貫糟糕的罰球，季後賽四場他42罰13中，算上常規賽，他最近的80次罰球僅命中24次。

傑克遜對此大為不滿，“都是垃圾，他的罰球太糟了。我已經一再告訴他，如果他不能連續罰球命中，我們將無法在季後賽中生存下去。”

如果湖人無法在季後賽生存下去，是否便意味着奧尼爾也無法在湖人呆下去了呢？

科比還在考慮，他並沒有向湖人提出讓自己留下來的條件，也許他正在考慮的不是如何才會留在湖人，而是為什麼要留在湖人。