韌性之城 （作者：yungkai 於 01/10/2000 發表）

一九九三年十月六日，NBA 各隊的訓練營將要開始之際，甫帶領芝加哥公牛成為二十多年以來第一苹三連霸隊伍的飛人喬丹（Michael Jordan），突然召開記者會宣布退休。

原來如日中天的公牛，雖然仍然是一苹強隊，但是少了喬丹，實力已經無法和原來相提並論了。

在震驚於球技處於巔峰期的喬丹突如其來的決定之餘，球迷們的心裡，當然少不了有個疑問∶

如果公牛王朝就這樣結束，那哪一隊會得到冠軍？

前一年的西區冠軍太陽？絕對熱門。東區戰績最佳的尼克？大有前途。西區新崛起的新貴超音速和東區老是被公牛壓的騎士？不無可能。

然而，前一年的中西區冠軍休士頓火箭隊，卻成為被忽略掉的一苹球隊。

在前一年，火箭在第一輪解決了難纏的快艇，在西區準決賽中和西雅圖超音速隊狹路相逢，打到了第七場的延長賽才分出勝負。最後一刻瘋狂麥斯（Vernon Maxwell）的三分線外出手彈出了籃框，火箭飲恨敗北。

火箭的中鋒歐拉朱萬（Hakeem Olajuwon）走出了西雅圖體育館更衣室的大門，回頭望了一望，豪氣萬丈地說∶

「我們就從這裡出發。」

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沒錯，其實在前一年的例行賽後半，火箭是全聯盟最炙手可熱的一苹球隊。在最後的五十二場球賽裡面，他們的戰績是四十一勝十一敗，勝率高達七成九。他們是苹有實力的隊伍，但是他們的問題並不是在球場上，而是在球場之外。

在七月份，原來的老闆將球隊轉手，賣給了新老闆亞歷山大（Leslie Alexander）。而不到兩個月以後，亞歷山大卻以球隊在業績上表現不好為由，把前一年在最佳行政人員獎投票中得到第二名的經理，在建設這苹中西區的強隊上居功厥偉，並且與教練湯加諾維奇（Rudy Tomjanovich）交情匪淺的派特森（Steve Patterson）開除，而從職業高球協會（PGA）挖角來以行銷見長的雷維奇（Tod Leiweke）擔任副總裁。

不過僥倖地，派特森在被開除之前，還來得及為火箭做出他最後的兩項交易，那就是用一個第二輪的選秀權，向拓荒者換來了搖擺人艾里（Mario Elie），以及簽下在選秀會中用第二十四順位選上，許多人並不看好的佛羅里達州大控衛卡賽爾（Sam Cassell）。

兩項異動，這就是火箭在季後的全部。在西區的其他球隊，都大幅改善了他們原有的陣容。馬刺為了補強他們最弱的籃板，把當家前鋒艾略特（Sean Elliott）拿去換來了羅德曼（Dennis Rodman）；西區冠軍太陽也充實了禁區，簽下了硬漢葛林（A.C. Green）；爵士在板凳方面，找來了經驗豐富的錢伯斯（Tom Chambers）；而靠外圍攻勢取勝的勇士，也在選秀會上一舉用第三順位選秀權和三個未來選秀權換來了禁區狠將狀元韋伯（Chris Webber）。

和這些球隊新加入的球員比起來，艾里？卡塞爾？

這兩個新到的球員，加上中鋒歐拉朱萬（Hakeem Olajuson）、禁區籃板手索普（Otis Thorpe）、剛從菜鳥升級成二年生的前鋒歐瑞（Robert Horry）、兩名後衛史密斯（Kenny Smith）和麥斯威爾（Vernon Maxwell）、禁區替補何瑞拉（Carl Herrera）、白人射手布勒德（Matt Bullard）、以及二號控衛布魯克斯（Scott Brooks），這就是火箭新一季的陣容。

看起來一點都不令人興奮，對不對？

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火箭的開季先發陣容，是後衛史密斯和麥斯威爾、前鋒索普和歐瑞、以及鎮守禁區的中鋒歐拉朱萬。主要的四名替補，則是控衛布魯克斯加上搖擺人鋒衛艾里，以及硬扛禁區的何瑞拉及布勒德。出人意表地，這個在聯盟中並不能算是頂強的陣容，在開季後卻拉出了一條長紅，從開季起拿下了十五連勝的驚人成績，跌破了各家球評眼鏡。

然而，在暫列西區冠軍的背後，他們仍然有許多的問題存在。

火箭在各個位置上都不能算是人手齊全，但是有一個位置卻是多了一名球員，那就是一號的控球後衛。

在前一個球季，湯加諾維奇在控衛上的調度很簡單。史密斯當先發，布魯克斯替補。雖然布魯克斯在帳面上的成績遠不如史密斯來得搶眼，但他卻是湯加諾維奇在第四節最信賴的舵手，十之八九的比賽都由布魯克斯來收尾。在這個球季加入了新人卡賽爾之後，湯加諾維奇在季初仍然使用他上一季的慣例，史密斯開場，布魯克斯收尾。菜鳥卡賽爾變成了固定坐冷板凳的角色。然而，情況在十一月中旬史密斯受傷休息了兩場之後，突然複雜了許多。湯加諾維奇大膽把卡賽爾拿來先發，雖然在他生涯先發的第一場，卡賽爾慘遭以防守見長的公牛蹂躪，不僅投七中一，還發生了四次失誤；但是他隨即在次役出戰爵士時，發揮了新人少見的膽識，面對老將史塔克頓（John Stockton）絲毫沒有懼色，出場二十三分鐘便拿下了十五分。但是在史密斯傷愈歸隊之後，湯加諾維奇仍然把先發的責任還給了他，卡賽爾繼續回到冷板凳上。不過，在耶誕假期附近，布魯克斯得了重感冒，使得卡賽爾再度有機會擔任二線控衛。這兩度的亮相，除了給予卡賽爾相當寶貴的經驗之外，他的球風也給了湯加諾維奇另一種選擇。

史密斯是冷靜型的射手人物，他喜歡在外圍遊走，和生涯的初期比起來，切入的機會少了很多，批評者甚至認為他膽子變小了很多。但是，他的存在，正好給了內線的歐拉朱萬運作的空間。在所謂的內外線攻勢（Inside-out）之下，他與麥斯威爾兩人一強邊一弱邊的長程火炮，是對手相當頭痛的問題。

而卡賽爾卻是和史密斯正好相反的典型。在巴爾的摩街頭打籃球起家的卡賽爾渾身是膽，一個人帶球殺入敵陣，正是他的看家本領。雖然由於經驗不足，他的失誤仍然偏多，但是他不按火箭正統牌理出牌的打法，卻往往帶給對手顧此失彼的問題。

但是他也絕不能丟掉布魯克斯。擁有冷靜頭腦的布魯克斯，雖然沒有史密斯或卡賽爾的球技，但是卻是火箭居於頹勢或在緊要關頭的時候，湯加諾維奇唯一毫不考慮就會換上場來壓陣的球員。在一九九三年結束以前的一年半裡面，有三十四場的比賽布魯克斯一個人打完了整個第四節。而這三十四場比賽中，火箭的戰績是三十一勝三敗。

湯加諾維奇和大多數的ＮＢＡ教練一樣，一場比賽只使用兩名控衛。而在衡量了情勢之後，卡賽爾成為了倒楣的那一個。不過，卡賽爾並沒有在冷板凳上待太久。先發得分後衛麥斯威爾在過年以後突然因為心律不整進了醫院。替補的艾里遞補上了先發，卡賽爾也往前推進了一位，成為替補雙衛的人選。

不過，史密斯和歐瑞開始陷入低潮，出手都找不到籃框，他們的上場時間也因而大減。問題是，分掉他們時間的艾里和麥斯威爾也是傷號兩個。麥斯威爾在心臟無虞回陣以後，外線就沒有以前准了，而艾里在十一月底出戰公鹿的時候手骨裂開，一直沒有痊癒。也因此，覺得縮減他們的時間完全沒有道理的史密斯和歐瑞，不滿的情緒一直在醞釀著。如果他們的上場時間減少，使得他們找不到節奏，那又怎麽能要求他們的表現好呢？

史密斯的情況比較單純，因為他是控球後衛，有球的主導權。在打了幾場順手球之後，他的球感就回來了。但是歐瑞就比較麻煩。對他的防守相當滿意，但是認為他應該多在進攻上扮演吃重角色的教練團，希望他能夠在歐拉朱萬單打禁區的時候，在外圍當個等球射手，但是歐瑞覺得他做不到。在與教練一直無法取得共識之下，他對媒體宣稱，他有預感將會被交易。

一個星期之後，歐瑞會與底特律活塞的艾略特（Sean Elliott）互換的風聲傳出。

但是不要忘記，從前任經理派特森被開除以後，火箭一直處於沒有經理的地位。在他被開除後上任籃球運作副總裁的雷維奇，主要的任務在行銷和市場上面，雖然職稱上有籃球的字眼，但是他實際上和人事幾乎一點關係都沒有。而更雪上加霜的是，一月底，剛上任不過半年的雷維奇也掛冠求去，據說原因是跟老闆亞歷山大在許多方面有歧見。在球團內部人事一團亂的情況下，他們的教練團負起了從評估球員表現與交易可能性的責任。而他們完全搞不懂的薪資上限問題，前經理派特森也基於和火箭的情感，慨予他們所有的幫助。簡單地說起來，艾略特的年度薪資要比歐瑞的多出六十萬，因此火箭還得丟出一個布勒德。

交易終於告成。歐瑞和布勒德飛往底特律，而艾略特則朝休士頓而來。

但是，就在艾略特到達休士頓接受體檢之後，這樁交易突然遭到撤消。休士頓的隊醫認為艾略特的腎臟問題不小，與底特律隊醫的意見大相逕庭。於是已經飛到底特律的歐瑞和布勒德連活塞的球衣都沒有穿過，再度回到了休士頓。

然而，在歐瑞和教練的意見相左之下，交易他的壓力仍然存在。在交易截止日之前，包括快艇的曼寧（Danny Manning）、熱火的萊斯（Glen Rice）都在謠傳的名單之中。但是隨著交易截止時間的到來，火箭並沒做出任何的其他舉動。在交易截止日當天，火箭在主場以九十三比七十三再度擊敗了尼克。在賽後的記者會中，湯加諾維奇向記者說，他很高興這一切都結束了。在隊伍陣容底定之後，他們將更能專心朝著季後賽的目標邁進。

有一個記者舉起手來，問湯加諾維奇∶「請問你對於猶他爵士（在交易截止期限前幾分鐘）用傑夫馬龍（Jeff Malone）換來何納賽克（Jeff Hornacek）有何意見？」

湯加諾維奇差點從椅子上跳了起來∶「什麽？」

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有了何納賽克的爵士，無疑地將成為中西區的新強敵。就在交易截止日之前，馬刺以十二連勝的佳績，一口氣在中西區超越了火箭。本來已經有兩隊爭逐的中西區王座，現在變成三強鼎立的局面。而何納賽克的爵士處女秀，便在火箭的高峰球場（The Summit）不留情面的以十分痛宰火箭。兩天以後在鹽湖城的達美中心，爵士再度以四分打敗火箭。在僅僅十天之後，十連勝的爵士與中西區仍暫居第二的火箭，勝差只剩下了半場。

而火箭在這個戰況吃緊的時候，仍然必須進行傷痕彌補的工作。在歐瑞將被交易的那段時間裡面，他與火箭的關係已經搞得相當不融洽。在交易宣布的當天，他向記者直言批評自從換老闆以來，整個球隊被搞得亂七八糟。當他們一看到明星級的艾略特，馬上就忘了仍有極大成長空間，而且長期來說顯然對球隊比較有幫助的他。

沒有做成的交易，通常總是最差的交易。與歐瑞幾乎撕破臉的爛攤子必須趕緊收一收，究竟他仍然是隊上的先發小前鋒。

但是，事實證明問題不在歐瑞身上。在往後的一個月，火箭在場內場外接二連三發生狀況。先是麥斯威爾在一個停車場中掏槍對人揮舞，兩年中第三次被休士頓警方逮捕。再來是在與太陽的比賽之中，在一個有問題的判決之後，歐拉朱萬伸出手去拉了裁判，被判處禁賽一場。兩天之後出戰國王的比賽之中，何瑞拉和麥斯威爾分別因為揮拳打人和向裁判抗議判決而被驅逐出場。最後，在這場比賽中艾里的右手不慎擊中了對方的球員，本來就沒有痊癒的手骨斷裂，必須休息三到四個星期。

或許唯一的好消息，仍然在卡賽爾身上。在出場時間的增多後，卡賽爾的球技有長足的進展，也成為了許多球迷的支持對象。雖然湯加諾維奇並不考慮直接把他提到先發，但是他已經擠掉了布魯克斯，成為隊上的頭號替補控衛。在艾里受傷缺席之後，他的空間變得更廣了。而被擠到冷板凳上的布魯克斯，也重新得到了一些上場時間。

在中西區的一團卡位混戰之後，曾經幾乎追上火箭的爵士開始冷了下來，幾乎已經確定退出了中西區王座的競逐。但是說也奇怪，在球隊內部頻出問題的情況下，在球場上的火箭反而出奇地冷靜下來，也恢復了季初連勝時的氣勢，與聯盟中當紅的馬刺隊並駕齊驅。在球季尾聲的一場攸關排名的比賽中打敗了馬刺之後，火箭終於在稍後登上了中西區的王座。不過更重要的是，火箭的士氣和球技都處於最高點。三名後衛史密斯、卡賽爾和麥斯威爾，在季末完全恢復正常，在前面對馬刺一役中，先發的史密斯和麥斯威爾合拿了四十九分之多。本來被認為可能會是大問題的歐瑞，也變得積極多了。本來很不願意當等球射手的他，不但改變心意，而且真的變成了一個空檔射手。在季末對國王的比賽中，他更拿下了三十分和十四個籃板的個人生涯新高。但是在板凳上，火箭的情況就不妙了。主要的禁區替補何瑞拉兩膝都有問題，布勒德也有小腿肌肉拉傷的毛病。手骨折斷的艾里，則看來能夠趕上季後賽的開打，不過能不能恢復水準還不知道。

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第一輪，火箭碰上的是波特蘭拓荒者。在九零年代盤踞西區龍頭不去的拓荒者，在這一年陣容唯一的大變動，就是把肥鴨中鋒達克沃斯（Kevin Duckworth）交易到了子彈隊，而簽下了籃網的達得利（Chris Dudley）來打先發中鋒。但是達得利因為受傷而錯過了整個球季，直到季末才宣布歸隊。達得利的歸隊，表示這一年不得已硬扛中鋒的威廉斯（Buck Williams）和羅賓森（Clifford Robinson）將可以回到前鋒的位置，而拓荒者的教練艾得曼（Rick Adelman）也企圖把六尺十的羅賓森調到小前鋒位置上，與同樣六尺十的歐瑞正面對抗。在接受媒體訪問的時候，羅賓森放話將把歐瑞徹底解決。

歐瑞？先別擔心他吧，拓荒者該煩心的是歐拉朱萬。

在拓荒者採用包夾歐拉朱萬的戰術下，外圍幾乎完全放空。結果第一戰火箭一共投進了九個三分球，麥斯威爾的五個三分球和二十四分更完全摧毀了拓荒者的反攻意圖，終場火箭以 114:104 獲勝。拓荒者不得已在第二戰改弦更張，企圖使用單守的方式控制外圍。結果你猜怎麽樣？歐拉朱萬獨拿了四十六分，火箭再度獲勝。

當然，這場比賽最精彩的一個鏡頭，看過的球迷當難以忘懷。歐拉朱萬的傳球被拓荒者控球後衛史崔克蘭（Rod Strickland）抄掉，史崔克蘭馬上一條龍快攻前場上籃。但是就當他起跳的時候，折返猛追的歐拉朱萬竟然趕了上來，硬是從後面起跳來了一記大火鍋把球扇出界外。

事後，拓荒者教練艾得曼說∶「我實在搞不清楚，他是怎麽能夠趕到那邊的。」呃，所有坐在電視機前的觀眾也搞不清楚。

而拓荒者的氣勢，在這記火鍋後似乎已經到達了最低點。在五戰三勝的系列中落敗了前兩場，要連三勝的可能性幾乎是太小了。不過戰局在回到了波特蘭之後，發生了戲劇性的變化。

射手麥斯威爾，曾經在太多比賽中扮演了神奇最後一擊的角色。在前一年的第一輪賽事中，火箭就是靠著他最後的一記三分球，才在第五戰中力克洛杉磯快艇。而前一年和太陽在西區準決賽中打到了第七場，也是在麥斯威爾在延長賽中的最後一記三分球彈離籃框後，火箭才不幸落敗。在這個球季首次出戰馬刺的例行賽中，更是麥斯威爾在最後三十秒連續投進一個三分球和一個兩分球，使得原本落後三分的火箭在終場鳴笛時以兩分反敗為勝。如果在關鍵時候歐拉朱萬沒有空檔，那就把球給麥斯威爾。

在第三戰中，他也試圖再度詮釋這個角色。在比賽只剩十二秒，火箭落後四分的情況下，他在三分線外出手中的，把比分拉到了一分之差。接下來，火箭當然是使用犯規戰術，但是他們犯上的，是當季罰球命中率高達八成七的得分後衛波特（Terry Porter）。不過波特這時手氣不順，兩球只命中了一球，拓荒者領先兩分，時間仍然剩下八秒。但是心事重重的麥斯威爾沒注意到波特漏了一球，以為火箭仍然落後三分，因此一拿球過前場，他老兄就在三分線外硬砍了一記，而沒有傳給在籃下有個大空檔的歐拉朱萬。而這記三分球沒進，拓荒者因此以 118:115 僥倖扳回一城。

如果硬要苛責麥斯威爾的球迷要以為什麽最後一記三分球沒進來質問麥斯威爾，其實也有理由的。麥斯威爾的指關節在這一場比賽中受傷，使得他在隨後的第四場中幾乎完全沒有表現。但是眾志成城的火箭，在第四戰一開場就發動了難纏的防守，第一節打完便以二十七比十三領先十三分之多，拓荒者雖然一路反攻，但是最後仍然以三分之差落敗。以三比一勝出第一輪的火箭，在下一輪將面對的是衛冕西區冠軍的鳳凰城太陽。

前一年在芝加哥公牛的派克森（John Paxson）的致命三分球下兵敗鳳凰城的太陽，在這一年仍然幾乎是原班人馬上陣。而他們捲土重來要拿下冠軍的誓言，在第一輪中並沒有遭到太大的考驗。雖然金州勇士在鬼才教練尼爾森（Don Nelson）的帶領下花招百出，但是實力顯然高出一截的太陽仍然以三比零輕鬆獲勝，主將巴克利（Charles Barkley）更在最後一戰中個人狂拿五十六分。雖然主場優勢在火箭這邊，但是太陽多休息了兩天，有以逸待勞之勢。而這個系列的重要性，更在開打前一天由西雅圖傳來的消息中加深了許多。被咸認為奪冠大熱門的第一種子超音速，在先勝兩場後居然陰溝翻船，連敗三場輸給了丹佛金塊。雖然該組的爵士金塊兩隊仍然不容小　，但是能贏得火箭太陽這一組的球隊，顯然在西區脫穎而出的機會大增。

去年的最有價值球員巴克利，對上今年十之八九將獲選為最有價值球員的歐拉朱萬。兩個處於球技顛峰的球員，只有一個能夠前進到西區冠軍賽。是歐拉朱萬呢？還是巴克利？

第二輪的第一戰，對火箭來說是一場夢魘。在麥斯威爾手指仍然沒有恢復，以及卡賽爾因為在對拓荒者的第四戰中給了柯西（Jerome Kersey）一拳而遭禁賽一場的情況下，一向在開賽時就一路猛衝的火箭，仍然在上半場一度取得了十八分之多的領先。但是體力較為充沛的太陽在下半場步步為營，最後反倒以四分之多，取下了第一場的勝利。

但是如果我們把第一場火箭的表現稱為夢魘，那第二場就真的不知道要叫什麽了。火箭記取了第一場的教訓，一路對太陽窮追猛打，在第四節開始不久，比數的差距就已經拉到了二十分。但是太陽發揮了驚人的韌性，在成功地對歐拉朱萬展開包夾下，讓火箭這一節一共只得到了八分，最後不但把火箭逼進了延長賽，還在延長賽後以七分反敗為勝，寫下了ＮＢＡ季後賽歷史上差距最大的反敗為勝紀錄。得意洋洋的巴克力表示，火箭除了歐拉朱萬以外沒有球員有膽子在第四節拿球投籃，因此他們直接把歐拉朱萬包死，比賽就底定了。現在比賽將回到鳳凰城，火箭的主場優勢全破。

第二天，休士頓的報紙頭條是「出槌之城（Choke City）！」

在兩場比賽中，火箭都先盛後衰，所以他們或許決定開始打爛一點。在第三戰中，太陽在上半場一度取得了十四分之多的領先，但是火箭扮演了太陽在前兩戰中的角色，在後面慢慢追趕。在上半場只得到三分的麥斯威爾，在下半場開場後大展神威，兩節中個人獨得三十一分，火箭最後反倒以十六分之多獲勝。巴克利在索普的嚴密防守之下，出手二十二次只命中了九次。

就如同拓荒者系列第二戰歐拉朱萬的那記阻攻一樣，這一個系列也有一個令人難忘的鏡頭，那就是在終場前火箭已經領先十六分，勝負底定的情況下，太陽的後衛安吉（Danny Ainge）的情緒失控，在端線發球的時候，直接把球往艾里的臉砸了下去。

這一砸，連同休士頓報紙的「出槌之城」頭條，給了火箭新的原動力。

在歐拉朱萬的二十八分、十二個籃板、八次助攻和五次阻攻的表現下，火箭再度在客場以一百零七比九十六獲勝，重新取回了主場優勢。在賽後，老闆亞歷山大衝進了更衣室，興奮地大叫∶

「誰說是出槌之城的？休士頓是『韌性之城』（Clutch City）！」

四場比賽，客隊四場全勝。太陽教練威斯特佛（Paul Westphal）甚至表示（還是自嘲？）太陽居於大得多的勝面，因為太陽在剩下的三場比賽中有兩場是客場。但是火箭能扳回兩場的原因，在於他們的戰術有著明顯的改變。火箭的後衛防守及移位能力不強，因此在兩個系列之中，他們被拓荒者的史崔克蘭和太陽的強森（Kevin Johnson）予取予求。但是火箭的後衛往往迷信於外線出手，進攻態度顯得不夠積極。因此火箭增多了較能切入的卡賽爾的上場機會，太陽負責防守麥斯威爾的馬爾利（Dan Majerle）也守不住麥斯威爾的切入。在火箭的進攻欲望和能力增強了之後，太陽的優勢就被抵消了。

回到了休士頓第五戰，火箭再度在一開賽就拉出了一波領先的攻勢。但是記取了前兩戰的教訓，火箭在中場雖然領先就達二十一分之多，在下半場仍然不肯放鬆，最多領先達三十二分。巴克利個人的三十分挽不回其他諸將被封死的命運，火箭最後以二十三分差距拿下了第五場。但是壞消息是，何瑞拉在此役中右肩脫臼，在這個系列中將無法再度出賽。

被屠殺之後，回到鳳凰城準備第六場背水一戰的太陽，球員有非常嚴肅的決心。他們拒絕在練球之後接受任何媒體的採訪，但是在聯盟的規定之下，他們只好派出了安吉和強森出面向記者解釋，希望記者們能夠了解他們的想法。而在第六戰前一天，火箭隊下榻的旅館接到了恐嚇電話，聲稱有炸彈放置在旅館裡準備引爆，使得旅館緊急將客人疏散進行搜查。

當然，這不得不讓人想到多年前波士頓的旅館警鈴大作事件。但是如果這個惡作劇是要用來影響火箭作息，那顯然沒有成功。火箭在警鈴大作時剛好出發去體育館練球，等到他們回來的時候已經證明只是一場虛驚。但是，隔天的第六場球賽中，太陽的板凳發揮了決定性的作用。威斯特佛大膽把葛林（A.C. Green）調上來當做先發，結果在火箭包夾巴克利而把他放空的時候，讓他一舉拿下了二十二分和十個籃板。本來看來對歐拉朱萬絕對沒有威脅的替補中鋒克萊恩（Joe Kleine），在歐拉朱萬不肯跟他拉到外圍之下頻頻中距離跳投中的，在二十七分鐘裡面拿下了十五分，太陽最後以一零三比八九拿下了第六戰。

所以，在第六場比賽後，一切都回到原點。一場比賽，將決定兩個隊伍的命運。而一個在季後賽之前休士頓以外沒有什麽球迷認識的球員，最後決定了這場比賽，也就是這個系列的勝負。

歐拉朱萬拿下了他的三十七分。但是勝負的關鍵，在於從板凳上出發的奇兵卡賽爾。他以靈活的切入、三分球和妙傳，瓦解了太陽的防守策略。在拿下了二十二分和七次助攻之後，收看全國性電視轉播的球迷不禁要問∶誰是卡賽爾？

第二十四順位的新人。你們以後會記得他的。

在另一組的金塊和爵士，也在同一天才在七戰之後分出勝負。由馬龍（Karl Malone）和史塔克頓（John Stockson）領軍的爵士在主場力克金塊，在次日飛到了休士頓。

在西區冠軍賽中，身處主場的火箭很快就拿下了兩場的主場。第一場在史密斯不讓上一場發飆的卡賽爾專美於前的六個三分球下，爵士從頭到尾沒有對火箭造成威脅。在第二場歐拉朱萬和馬龍的精彩對決下，火箭則靠著艾里在終場前兩分鐘的一記致命三分球把打平的比數拉開，終場以五分之微獲勝。當然，歐拉朱萬仍然是歐拉朱萬，在中場剛接受聯盟執行長史騰（David Stern）頒發年度最有價值球員獎盃的歐拉朱萬，用四十一分和十三個籃板證明了他的價值。

但是回到鹽湖城的爵士，終於找出了－至少他們認為如此－控制歐拉朱萬的方法。用七尺三百磅的史賓瑟（Felton Spencer）居於中樞的混合了單守和包夾的防守，給了歐拉朱萬相當的問題。第三戰中他投八中零，爵士以九十五比八十六扳回一城。但是，歐拉朱萬不承認史賓瑟是守住他的大功臣，而辯稱不適應高海拔的鹽湖城才是主要的原因。

爵士的防守在第四戰中仍然使得歐拉朱萬難展身手。不過史密斯再度站了出來，個人獨得二十五分，配合十一分、十籃板、五助攻、三抄截和兩次阻攻的全能歐瑞。但是在最後一分鐘時還領先七分的火箭，卻發生了戲劇性的變化。爵士在四十秒之內連得五分，更在火箭最後進攻的機會下，由經驗豐富的老將史塔克頓製造了菜鳥卡賽爾的帶球撞人，取回了發球權。時間剩下十三秒半，爵士只落後兩分。

當然，戲劇化的發展還在後面。爵士發球入界，但是爵士主場控制計時器的工作人員希肯（Wayne Hicken）忘了啟動計時器。爵士把球交到了錢伯斯（Tom Chambers）手上，他出手沒進。在籃下，歐瑞飛身而入搶下了籃板。以為比賽應該已經結束了的爵士球員，根本沒想到去犯他一規。歐瑞趕快把球傳給隊友，在爵士球員發覺到時間其實還沒到的時候已經太遲，火箭保住了兩分的勝利。希肯將近九秒的計時器延遲，差點給了爵士最後反攻的機會；但是經驗太過豐富的爵士球員，反而在他們腦中計時器的影響下錯失了這個機會。

回到了休士頓的火箭，沒有再給爵士反攻的機會。在第七戰中，麥斯威爾一開場就投進了兩記三分球，火箭取得了八比零的領先。雖然爵士後來在第四節沈著反攻，但是最後仍然趕不上一度達二十四分的差距。九十四比八十三，火箭以四勝一負晉級。

這一個系列，或許是這幾年的季後賽中，對於歐拉朱萬防守最為成功的一個系列。以史賓瑟為主的包夾，給予了歐拉朱萬相當大的進攻問題。但是這個防守的缺點，除了放空了外圍的射手之外，在史賓瑟因為犯規或體力問題下場休息的時候，接替他的錢伯斯根本完全不是歐拉朱萬的對手，被他在籃下予取予求。歐拉朱萬雖然在第三戰後個人進攻表現不佳，但是火箭在每一戰都有不同的隊友站出來，是他們能夠擊退爵士的本錢。

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這個時候，東區的冠軍賽才打到第四場，紐約尼克和印第安那溜馬打成二比二平手，雙方都保住了各自的主場。在次日的第五場中，作客麥迪遜廣場花園的溜馬射手米勒（Reggie Miller），在場邊的史派克李（Spike Lee）的挑釁之下，在第四節大演個人秀獨得了包括季後賽紀錄五個三分球在內的二十五分，溜馬一腳踹下了尼克的主場優勢，看來極有希望在第六場家中封王。

但是對火箭來說，他們最盼望的對手是尼克。對抗小市場的溜馬不是不好，但是在全國性的紐約媒體面前將他們擊敗而封王，會是火箭這一年的完美句點。對於紐約長大的艾里來說，在家鄉父老面前逞威麥迪遜廣場花園，也將是從ＣＢＡ一步步爬回ＮＢＡ的他，職業生涯的最高點。

而尼克果然如火箭所願，戲劇化地連勝了兩場，擊垮了溜馬而拿下了東區的冠軍。第一戰，休士頓。

天王中鋒歐拉朱萬對上尤英（Patrick Ewing），這或許是在沒有了喬丹以後，球迷所能盼望到的最佳冠軍賽戲碼。

當然，這也是歐拉朱萬和尤英在一九八四年ＮＣＡＡ冠軍賽的對決後，再一次在冠軍路上狹路相逢。在當年的冠軍賽中，尤英只得到了十分和九個籃板；而歐拉朱萬也只得了十五分，抓下九個籃板。但是在尤英所屬的喬治城大學副將有所發揮之下，喬治城最後仍然以八十四比七十五打敗了歐拉朱萬所屬的休士頓大學。歐拉朱萬大學時代打進了兩次ＮＣＡＡ冠軍賽，但是都在冠軍賽中失利；而喬治城擁有八零年代中期大學籃壇最強的一苹球隊，但是也只為尤英剪下了這一次冠軍籃網。

整整十年之後，第二回合，歐拉朱萬對尤英。

休息達七天之久的火箭，對上了只有兩天時間喘息的尼克，冠軍賽第一場是一團混戰。火箭在最後一節只得到了十三分，但是尼克全隊的命中率低到了三成四，火箭的防守為他們勉強保住了第一勝，八十五比七十八。雖然有索普的十四分和十六個籃板的精彩表現，但是休士頓媒體唯一覺得有價值報導的，是調查到底是誰把場邊的位置賣給了身穿尼克球衣、頭戴尼克帽子的史派克李。

而這場超低分數的比賽，也為整個系列寫下了以防守的主調。

第二場，一個熟面孔為尼克摧毀了火箭的防守。原本在達拉斯小牛時總是帶給火箭大麻煩的哈潑（Derek Harper），在季中被小牛交易到尼克。看到他離開中西區，大鬆了一口氣的火箭，沒想到在冠軍賽中，再度與他狹路相逢。哈潑在終場前四分鐘，火箭還領先一分的時候，以一記跳投為，尼克取得了領先的地位；兩分鐘後的一個三分球，更打消了火箭反攻的氣勢。哈潑的十八分配合上史塔克斯（John Starks）的十九分，以及他們紮實的防守，完全把火箭的後場比了下去。史密斯投六中一，卡賽爾投八中二，麥斯威爾發生了七次失誤。湯加諾維奇調上外圍射手布勒德，企圖引誘尼克的史密斯（Charles Smith）到外圍以減輕禁區壓力的企圖，也在布勒德投七中一的狀況下沒有任何收穫。另外一方面，尼克教練萊里（Pat Riley）的奇兵戰術生效，使用一身橫肉的梅森（Anthony Mason）負責防守歐拉朱萬，使得歐拉朱萬在第四節僅僅投八中一。總而言之，火箭的進攻，在這場比賽中幾乎完全失效。

戰場回到了紐約。在麥迪遜廣場花園震耳欲聾的加油聲中，火箭一開場就表達了無視滿座球迷的氣勢，一路壓著尼克打，在第二節中一度取得了四十二比二十六，高達十六分的領先局面，而在第三節中最多領先也達十四分之多。但是毫不氣餒的尼克在防守的基調下步步為營，一分分把比數追回，終於在第四節的最後時刻，由哈潑的一記跳投把領先局面扭轉了回來，八十八比八十六，時間只剩下五十二秒鐘。

歐拉朱萬在籃下使用他的夢幻晃步（Dream Shake）企圖替自己製造得分的機會，但是在尼克的包夾下找不到空隙。就當他準備跳起來出手的時候，眼角突然瞥到了在正面三分線外的卡賽爾。歐拉朱萬把球傳了出去，卡賽爾絲毫沒有猶豫，一接到球直接出手。

唰。

剎那之間，整個麥迪遜廣場花園的球迷都震懾住了。

太陽在西區準決賽的關鍵一戰認識了卡賽爾，而紐約，不，或許說是全世界，在這個三分球中，見識到了這個完全不知道膽怯怎麽寫的新人。

尼克仍然有最後進攻的機會，企圖讓他們的射手史塔克斯也回敬一記。但是尤英在製造擋人時被判進攻犯規，尼克只好開始使用犯規戰術。只是火箭把球交給的是卡賽爾。

在滿場的噓聲，以及籃板後面揮舞的各種顏色物品的干擾下，卡賽爾在兩次的罰球機會下四罰全進。火箭九十三，尼克八十九。

然而，兩天之後，整個紐約洋溢在歡欣的慶祝氣氛之下。不，不是尼克扳回了第四場，而是冰球聯盟的紐約遊騎兵隊贏得了總冠軍的史坦利銀杯（Stanley Cup）。一時之間，全城似乎不那麽在乎尼克和籃球了。

然而，如果能夠在兩個星期內贏得兩項職業運動的冠軍，豈不更美？

次日的尼克證明了這一點。或許是受到遊騎兵封王的激勵，全聯盟最佳的籃板隊尼克，在第四戰中發揮了前仆後繼的精神，在大前鋒歐克利（Charles Oakley）二十個籃板的帶領下，全隊一共拿下了五十個籃板，其中包括了高達二十一個進攻籃板，以九十一比八十二拿下了第四戰的勝利。除了歐拉朱萬之外，火箭其他的進攻完全被尼克封死。控衛史密斯一分未得，索普全場處於犯規過多狀態，而更糟的是，歐瑞在第四節飛身搶籃板的時候在半空中被梅森攔腰撞上，背部著地而再也無法上場。而尼克在前場球員努力搶下籃板的情況下，兩名後衛哈潑和史塔克斯再度雙雙發飆，分別拿下了二十一及二十分。紐約在以二比二扳平了系列之後，，第五場－紐約的最後一戰－將是這個系列的關鍵。

或許是為了分散火箭球員在球場上的集中力，紐約的媒體招式還真不少。除了請歐拉朱萬上了賴特曼秀之外，還傳出了藝人瑪丹娜（Madonna）和卡賽爾約會的消息。但是第五場，最出風頭的則不是任何火箭球員，也不是紐約媒體，而是遠在幾千哩之外的洛杉磯媒體。

在球賽轉播到一半的時候，ＮＢＣ電視網突然把比賽轉播攔腰中斷，鏡頭切到了洛杉磯，實況轉播前美式足球明星辛普森（O.J. Simpson）在高速公路上逃避警方追捕的實況鏡頭。

由於辛普森是他前妻被謀殺的最大嫌疑犯，而這樁高速公路追逐最後很有可能以辛普森舉槍自戕而結束，ＮＢＣ當然不願意放過這個比肥皂劇還精彩的實況機會。而在分割畫面之下，尼克和火箭的第五戰在電視上悄悄結束。但是在麥迪遜廣場花園之中，這場比賽的精彩狀況，比起高速公路上的追逐不遑多讓。

火箭的雙衛仍然被尼克雙衛比了過去，但是在歐拉朱萬苹手苦撐下，火箭仍然在第四節結束前三分鐘，保有兩分的領先優勢。但是史塔克斯在外線大膽的硬砍了一記三分球，為尼克取得了領先的地位；在隨後火箭進攻時，何瑞拉在籃下搶到了進攻籃板，正當他躍起想把球補進時，尤英的一記大火鍋，把火箭反攻的士氣完全打消。慌張的火箭進攻變得毫無章法，在外線拼命想砍三分把比數扳回，結果只有讓尼克把比數越拉越遠。九十一比八十四，紐約取得了三比二的系列優勢。

所以現在只剩下一種可能性。火箭回到休士頓必須兩戰全勝，否則尼克將奪下後喬丹時代的第一個冠軍。

韌性之城，還是出槌之城？

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火箭坐飛機回到了休士頓。但是他們等不及回家放下行李。問題必須要馬上解決，他們這樣認為。他們不下飛機，直接在飛機上舉行了球員會議。他們在休士頓丟了主場優勢，在紐約拿回了主場優勢，再度在紐約丟掉了主場優勢。現在，該是在休士頓再拿回主場優勢的時候了。

歐拉朱萬說∶「他們把冠軍杯從紐約運了過來，我們不會讓他們再運回紐約去。」

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約翰．史塔克斯在三分線外拿到球，時間只剩下五秒鐘，尼克落後兩分。

他在三分線外躍起，球出手。

第六戰，兩隊的疲累已經到達了極限。火箭在這場比賽之前，已經在一個半月裡面打了二十一場季後賽，而尼克更為疲倦，在東區的準決賽和冠軍賽都打滿七場之後，二十三場的出賽場數，只差一場就到達了季後賽的最大可能值。

但是尼克仍然一開始就取得了領先，兩隊已經力竭的進攻，似乎突破不了對手的緊密防守。但是火箭，又從板凳上站出了一個奇兵。

還記得何瑞拉嗎？他在對太陽的系列中肩膀脫臼，使得他在對爵士的系列中完全沒有出場，也就是說，他反而是體力最為充沛的一個火箭球員。擔任板凳的他，在此役中投六全中，幫助火箭取得了領先的地位。

然而尼克只是不願放棄。在對溜馬的系列中和米勒在三分線外大膽放對的史塔克斯，在關鍵時刻再度發揮了他神射的本領，在第四節大演個人秀獨得十六分，幾乎苹手把尼克拉回了這場比賽之中。

所以，當尼克落後兩分，有最後一擊的控球權的時候，該把球給誰？答案應該很明顯了。

尤英拉到外圍，為史塔克斯做了一個交叉擋人。找到空檔的約翰史塔克斯，球出手。

一剎那之間，時光彷佛開始倒轉。

三百六十四天之前，九三年冠軍戰第六場。另外一個「約翰」－約翰．派克森（John Paxson），三分線外令人心悸的一擊，擊碎了巴克利和強森的冠軍夢，也為喬丹拿下了他退休之前最珍貴的三連霸獎盃。

所以，歷史又將重演？或是不會？

尼克教練萊里的這個戰術，執行得十全十美。尤英的擋人，為史塔克斯製造了完美的空檔。

但是，萊里忽視了一個重要的因素。他有四個球員可以為史塔克斯擋人，但是只有尤英一個球員，防守他的人拿到了年度最佳防守球員獎，他的名字叫做歐拉朱萬。

歐拉朱萬跟隨尤英來到了三分線外，就在尤英做了這個擋人的動作後，他放棄尤英，直撲史塔克斯。

史塔克斯順利出手，但是歐拉朱萬來得及擦到了球皮。

球沒進，索普用盡全力把它撥到沒有人的角落。終場笛響，火箭以八十六比八十四獲勝。

所以，一切又回到了原點。一場比賽，勝利的球隊就拿下冠軍獎盃，失敗的球隊一無所有－呃，除非你要計較東西區冠軍錦旗一面。

第七戰。

尼克在一開賽再度取得了領先，但是火箭在第二節開場的一輪七比零的攻勢，為他們拿回了領先的優勢。但是尼克一路緊咬不放，在終場前三分鐘，他們追成了七十五比七十八，只剩三分的差距。

這個時候你希望誰幫你保住戰果？毫無疑問地，歐拉朱萬。

在生涯球技最高峰的歐拉朱萬，很快地來了一記勾射，八十比七十五，火箭領先五分。尼克進攻失敗，球又回到了火箭手上，

歐拉朱萬。他再度使用夢幻晃步，就在尼克的防守球員上去包夾的時候，歐拉朱萬出手了。

他向著三分線外出手。

麥斯威爾接到球，毫不猶豫地躍起投籃。球進。

八十三比七十五。

向回奔去的麥斯威爾，突然沒有預警地躍起嘶吼。

休士頓，韌性之城。一九九四年ＮＢＡ總冠軍。