《陌上桑》與《孔雀東南飛》是漢樂府民歌中的最優秀的作品，也是敘事詩的代表作。　　《陌上桑》一名《艷歌羅敷行》，又名《日出東南隅》，是一篇喜劇性的敘事詩。它寫一個名叫秦羅敷的美女在城南隅採桑，人們見了她都愛慕不已，正逢一個“使君”經過，問羅敷願否跟他同去，羅敷斷然拒絕，並將自己的丈夫誇耀了一通。《陌上桑》的母題淵源甚遠。中國古代的北方盛產桑樹，養蠶業也相當發達，每當春天來臨，婦女們便紛紛採摘桑葉，《詩經·魏風》的《十畝之間》，對其情景有生動的表現。由於採桑之處女子很多，所以，其地也往往成為男女戀愛的場所，《詩經》中所吟詠的“桑間濮上”之地，便是如此。由此，也產生了許多有關採桑女的傳說故事，其中的一個主要母題，就是一過路男子向一採桑女子求愛。上古的大禹塗山女傳說，春秋的解居父傳說，魯國的秋胡妻傳說等等，都是具有這種母題的故事。《陌上桑》則是這一母題在漢代的變奏（辛延年的《羽林郎》其實也是這一母題的變奏）。不過，和前此的具有這一母題的傳說故事相比，《陌上桑》更富於浪漫性和詼諧性，體現了漢代文學的長足進步。《陌上桑》的浪漫性，主要表現在詩歌前半部對於羅敷美麗的描寫方面。秦羅敷似是漢代美女的通稱，比如在稍後的《孔雀東南飛》中，焦仲卿之母要為兒子再娶的，就是“可憐體無比”的“東家賢女”秦羅敷，她與《陌上桑》中的秦羅敷當然不會是同一個人。《陌上桑》中寫秦羅敷的漂亮非同一般：　　行者見羅敷，下擔捋髭鬚，少年見羅敷，脫帽著帩頭。耕者忘其犁，鋤者忘其鋤。來歸相怨怒，但坐觀羅敷。使君從南來，五馬立踟躕，……使君謝羅敷：“寧可共載否？”……　　對羅敷的美麗，作者沒有直接加以表現，而是通過描寫人們見了羅敷以後的種種失態來間接表現的，這和古希臘史詩《伊利亞特》通過描寫那些特洛伊長老們見了海倫以後的驚奇與低語來表現海倫的絕世之美的手法有異曲同工之妙。羅敷的美麗，既使行者、少年、耕者、鋤者們驚羨不已，也使路過的使君立馬踟躕，這似乎會引向一個邂逅的浪漫故事（如《詩經》裡所經常表現的那樣）。但此詩作者卻無意於如此表現，毋寧說，他是希望用倫理愛來否定浪漫愛的。因此，在羅敷斷然以“使君自有婦，羅敷自有夫”為由拒絕使君的求愛以後，詩歌轉入了羅敷對於丈夫的誇耀：　　東方千餘騎，夫婿居上頭。何用識夫婿？白馬從驪駒。青絲系馬尾，黃金絡馬頭，腰間鹿盧劍，可直千萬餘。十五府小吏，二十朝大夫，三十侍中郎，四十專城居。為人潔白皙，鬑鬑頗有須。盈盈公府步，冉冉府中趨。坐中數千人，皆言夫婿殊。　　羅敷從丈夫的打扮之豪華講到身份之高貴，從相貌之英俊講到風度之翩翩，極盡誇張之能事。作者的意圖，在於讓羅敷說得高興，則使君自然聽得掃興。可以想象，當一心以為艷遇之將至的使君不僅受到羅敷“使君自有婦，羅敷自有夫”的嚴詞拒絕，而且還聽到羅敷的夫婿在財產、地位、容貌、風度等各方面都勝過自己時，他該是如何的狼狽！　　這篇作品既滿足一般人喜愛美麗女子和浪漫故事的心理，又不在這方面過分展開，以順合社會的正統道德觀；同時，在以夫妻關係的倫理愛否定邂逅的浪漫愛時，又避免了枯燥無趣的道德說教，和破壞和諧氣氛的嚴重結果（如“秋胡戲妻”故事中秋胡妻的憤而自殺）。它以浪漫性的描寫開始，以詼諧性的喜劇結束，所以得到人們普遍的欣賞。《陌上桑》在中國文學史上具有很大的影響，後世大詩人如曹植、陸機、杜甫、白居易等都莫不為之醉心傾倒，不少人寫過對此詩的模擬之作。　　如果說《陌上桑》是漢樂府民歌中虛構性敘事詩的代表作，那麼《孔雀東南飛》就是漢樂府民歌中紀實性敘事詩的代表作。後人把《孔雀東南飛》與北朝的《木蘭詩》及唐代韋莊的《秦婦吟》並稱為“樂府三絕”。《孔雀東南飛》原名《古詩為焦仲卿妻作》，最早見於南朝徐陵所編的《玉台新詠》，詩前小序說：　　漢末建安中，廬江府小吏焦仲卿妻劉氏，為仲卿母所遣。自誓不嫁，其家逼之，乃投水而死。仲卿聞之，亦自縊於庭樹。時（一本“時”下有“人”字）傷之。為詩云爾。　　此序是漢以後人的語氣，倘作序者並非詩的作者，則此詩很可能原是民間創作，後來又經過文人的加工，才成為徐陵所錄的定本的，而作序的人，也可能就是加工者。全詩長達三百五十三句、一千七百六十五字，不僅是漢樂府民歌中，也是中國詩歌中罕見的長篇敘事詩。　　《孔雀東南飛》寫一個封建社會中常見的家庭悲劇。男主人公焦仲卿是廬江府小吏，與其妻劉蘭芝感情甚篤。但焦仲卿的母親卻不喜歡兒媳，焦仲卿又常因公不在家，在此期間婆媳矛盾頗為激烈。劉蘭芝向丈夫訴苦，說自己忍受不了婆婆的苛刻，焦仲卿去勸說母親，卻反被母親罵了一通，並逼他休妻再娶。焦仲卿依違於母親與妻子之間，不免進退維谷，於是他勸劉蘭芝回娘家住一段時間，等他辦完公事後再來接她。劉蘭芝含淚而別，回到娘家。過了一段日子，縣令和太守相繼遣媒為子求婚，劉蘭芝的哥哥逼迫她答應，劉蘭芝在走投無路的情況下，暗暗下了死的決心。婚期前一天，劉蘭芝與聞訊趕來的焦仲卿抱頭痛哭，約定“黃泉下相見”。在太守家迎親之夕，劉蘭芝與焦仲卿雙雙自殺，兩家將他倆合葬在一起。這個悲劇，反映了中國封建社會中婦女只能聽憑別人決定自己命運的不幸處境，在中國文學史上，作者第一次從這種悲劇中發現了深刻的人生教訓和社會意義，並用漢末時已臻於成熟的五言詩體作了完美的體現。無論在內容上還是在技巧上，此詩都在中國文學史上發生過很大的影響，直到現在為止，它還被不斷改編為各種劇本，為廣大人民所喜愛。　　《孔雀東南飛》成功地塑造了一些人物形象，如劉蘭芝、焦仲卿、焦仲卿母、劉蘭芝兄等，這在前此的詩歌中是看不到的。在塑造這些人物形象時，作者調動了各種敘事文學的手段。首先，此詩善寫人物的對話，詩中有焦仲卿語，有劉蘭芝語，有仲卿母語，有蘭芝母語，有蘭芝兄語，有縣令語，有主簿語，有府君語，或繁或簡，而一一符合人物的身份。正如沈德潛所說：“淋淋漓漓，反反覆覆，雜述十數人口中語，而各肖其聲音面目，豈非化工之筆！”（《古詩源》）其次，此詩善寫人物的動作，如用“捶床便大怒”寫焦母的潑辣，用“大拊掌”寫劉母的驚訝，用“事事四五通”寫劉蘭芝的心煩意亂，用“進退無顏儀”寫劉蘭芝被休回娘家時的尷尬情形，用“舉手拍馬鞍”寫劉蘭芝和焦仲卿最後一次相會時的沉重心情，凡此，均寫得生動逼真，使人如見其形。再次，此詩善寫人物的心理，如寫焦仲卿聞變趕來與劉蘭芝相會，聽說劉蘭芝已答應再嫁，便說：“賀卿得高遷！”這句話表面上表現了焦仲卿對劉蘭芝的譏諷，但實際上卻正反映了焦仲卿對劉蘭芝的愛戀。又如焦仲卿與劉蘭芝相會回家後對母親說的“今日大風寒，寒風摧樹木，嚴霜結庭蘭”，也借天氣的突然變化來隱喻自己的絕望心境。凡此，均可見此詩對於人物心理的刻劃是非常真實生動的。此詩總的風格是寫實的，但是其中的鋪排描寫及結尾處理卻頗富浪漫色彩，如其結尾云：兩家求合葬，合葬華山傍。東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通，中有雙飛鳥，自名為鴛鴦。仰頭相向鳴，夜夜達五更。行人駐足聽，寡婦起彷徨。　　以枝葉的相交與鴛鴦的和鳴，象徵男女主人公的愛情綿綿不絕，其構想極為優美迷人。這種餘音裊裊的浪漫結局，對於後來的類似故事有很大影響，如韓憑夫婦故事及梁、祝故事等的浪漫結尾，都深受此詩影響。此外，此詩語言生動活潑，剪裁繁簡得當，結構完整緊湊，都達到了漢樂府民歌的最高水平。