冷車啟動簡單理解就是汽車長時間放置後，發動機防凍液溫度、機油溫度較低時啟動發動機。發動機啟動時怠速很高，油箱通風閥（碳罐電磁閥）工作大概有1-2分鐘左右後停止工作，這個過程叫做冷車快怠速，是為了提高水溫、機油溫度、三元催化器溫度讓發動機更快的進入工作狀態。汽車冷啟動時會通過高怠速來快速熱車，並不是不需要熱車。
有些高端車的發動機中裝有熱交換器，熱交換器的作用是怠速時水溫上升較快，通過熱交換將冷卻液的溫度傳遞給機油達到快速熱車的目的。發動機怠速時冷卻液溫快速上升機油溫度也隨着上升，一般發動機運轉大概1分鐘左右水溫上升到50攝氏度左右，機油溫度大概在30~40攝氏度，這時通過油水熱交換使機油溫度快速上升已達到最佳潤滑的目的。
但普通發動機沒有熱交換器機油溫度上升會相對較慢，這時發動機冷車快怠速時間會延長，加速使冷卻溫度、機油溫度上升，這也就是為什麼在冷車怠速時最費油，還有一點熱車也是為了讓三元催化器儘快工作形成閉環控制減少排放污染。對於發動機來說開車前熱車十分有必要，汽車熱車不單只發動機預熱還有其它汽車機構。汽車熱車的時間也不需要太長冷車快怠速結束後完全可以達到效果，當然你也可以選擇不熱車上來就開。
