1938年毛澤東在延安親自告訴美國記者埃德加•斯諾（Edgar Snow）：他生長於湖南的窮鄉僻壤的小農之家，天性桀傲不馴，厭務農業。其父逼他務農，他與父親屢起衝突，被村民所歧視。他16歲才被送到“東山小學堂”初識文字。二十多歲到長沙讀初中教育水準的師範學校，這是他的最高學歷。他學習自然科學知識的能力奇差，數理化成績總是零分或不及格。