普通話是中國的官方用語，也是聯合國六種官方工作語言之一。《中華人民共和國憲法》第19條規定：“國家推廣使用普通話”。《中華人民共和國國家通用語言文字法》確立了普通話是“國家通用語言”的法定地位。

　　普通話的使用最早可以追溯到清朝（公元1636—1912年）。

　　漢語方言紛繁複雜，自古已然。慎在《說文解字》裡就說過：“諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形。”根據西漢揚雄所著《軒使者絕代語釋別國方言》的記載，漢初的方言大致已有十來種。

　　方言太多，還差別很大，於是人們需要一種在一定範圍內，大多數人可以交流的語言。這就出現了所謂的“通語”，即通用的語言。揚雄的《方言》最先提出了這個概念，並與方言對應。不過，這種通用的語言實際比“通語”這個概念要早得多，各個歷史時期通語的具體稱謂也不一樣。

　　夏商周時期的通語叫什麼指什麼，現在已不可考。先秦時期的通語叫“雅言”，《論語·述而第七》裡說：“子所雅言，《詩》、《書》、《禮》，皆雅言也。”不過，這裡所說的雅言，更多的可能是指一種書面語。到了秦漢時期，多稱“通語”，隋唐時期多稱為“漢音”。至宋元時期，則稱為“正音”或“雅音”。一直到了明朝才叫做“官話”，並且沿用至清末。1909年清政府設立“國語編審委員會”，可見至少在這時候的通語已經改稱“國語”了。這個叫名一直在台灣地區保留至今，但大陸地區至20世紀50年代以後就改稱“普通話”。“國語”與“普通話”實際上是異名同實。

　　歷朝的“普通話”是什麼?

　　各個時期的通語都是以某種通行範圍比較廣泛的方言為基礎的，這個方言流行的區域通常都是當時的政治、經濟和文化的中心地帶。從先秦的“雅言”，秦漢的“通語”到隋唐的“漢音”，其通語都是以現今河南洛陽、陝西關中地區一帶的方言為基礎的。在這之後，中國歷史上的政治、經濟和文化中心東移，因此宋元的“正音”或“雅音”改為以現今河南北部至河北、北京一帶的方言為基礎。明初至明中期的“官話”是以現今南京一帶的方言為基礎的。明中期以後至後來的普通話則是以北京為中心的北方方言為基礎。

　　20世紀30年代以後，語言學家趙元任在劃分漢語方言時，把具備一定共性的方言統稱之為“官話方言”，並沿用至今。從此“官話”一詞只用於指稱“普通話”或“國語”的基礎方言，而跟“通語”的含義分道揚鑣。

　　古人不會說“普通話”能當“公務員”麼?

　　自通語誕生之日起，官方對使用這種“普通話”的要求就日益嚴格。早在“雅言”時期說不上什麼官方的約束和規範，更多的是從俗從眾而已。但到了秦漢的“通語”，隋唐的“漢音”以後就不同了，陸續出現半官方或官方性質的規範約束加之於通語。《魏書·咸陽王禧傳》中就記載了一次孝文帝就推廣“普通話”徵詢咸陽王禧意見的對話，孝文帝說道：“今欲斷諸北語，一從正音。年三十以上，習性已久，容或不可卒革;三十以下，見在朝廷之人，語音不聽仍舊。”而對於故意不說正音的人，則要處以降爵黜官的懲罰。孝文帝更是表達了對持反對意見的大臣李沖的不滿，“沖言：‘四方之語，竟知誰是?帝者言之，即為正矣，何必改舊從新。’沖之此言，應合死罪。”可見那個時候，在正式場合學通語，說通語已經帶有一定的強制性質。到了“官話”，“普通話”階段更是如此。