水母，數字，和長生不老

“長生不老”，是永遠的夢想，生物的細胞其實每時每刻都在再生，那為何人生有涯？生命科研人員在持續探索不老的“根源”，水母的“逆生長”－越活越年輕的功能，成為研究的熱門對象。

京都大學副教授久保田信7月份建立“燈塔水母(Turritopsis nutricula)再生生物學體驗研究所”。在水槽里漂浮游動的是一種粉紅色的小型水母。久保田說：“這是能返老還童的燈塔水母”。僅為數毫米、最大約為1厘米的小小身體裡隱藏着什麼樣的可能性呢？

 水母通常從形狀類似於植物的水螅體，成長為能在水中浮游的形態，死後溶解。但是，燈塔水母在陷入生命的危機後，會變為糰子狀，細胞出現變化，然後重新長出水螅體，重新獲得年輕的身體。久保田說：“就像蝴蝶變回蛹一樣”。

如果用針刺燈塔水母，造成傷害，在數天之後，將變為水螅體。之後，如果順利，將在約2個月後重新變為原來的水母形態。久保田通過1個個體14次成功實現了這種返老還童，受到海內外的關注。據稱，還曾偶然成功實現海水鹽分濃度變化導致的逆生長。

燈塔水母為何能返老還童呢？關鍵的機制至今仍未弄清。波狀感棒水母（Laodicea undulata）和海月水母(Aurelia sp.)也具有成功實現逆生長的案例，久保田說：“此外，或許還有比燈塔水母更能實現逆生長的水母”。

久保田自1992年起，在位於白浜町的京都大學的實驗室從事海洋生物的研究。《紐約時報》上刊登過報道，意大利導演為此拍攝了紀錄片，作品在2016年的威尼斯國際電影節上上映。

2018年3月從京都大學退休後，久保田隨後成立了研究所，作為畢生事業，繼續從事水母研究。“不論是水母還是人類，基因結構都沒有明顯不同。如果基因分析等取得進展，或許能獲得作為人類夢想的長生不老機制的啟示”

負責基因分析的是kazusa DNA研究所主任研究員長谷川嘉則。2016年發表的研究結果顯示，燈塔水母基因的約4分之1屬於未知基因。長谷川表示，“有可能存在隱藏着逆生長秘密的獨特基因”。

目前，由於認為燈塔水母等長生不老生物身上具有延長人類壽命的鑰匙，國際上展開激烈的研究競爭。作為IT企業的谷歌為了弄清衰老的原因，也成立了名為Calico的公司，正在研究裸鼴鼠等。

裸鼴鼠棲息於非洲，壽命約為30年，明顯長於其他老鼠和小白鼠。還具有不易患癌症的特點，由於可能有助於人類癌症的預防和防止衰老而受到期待。在日本國內，熊本大學利用裸鼴鼠的皮膚細胞培養了iPS細胞，弄清了不易發生癌變的機制的一部分。

另一方面，將人類壽命有限的肉體本身解放出來的嘗試也日趨活躍。這種思路是，如果能夠將大腦的數據完全轉移至數字空間，人類的意識將在數字空間裡持續存在，就可以實現“永遠的生命”，這被稱為超人類主義(transhumanism)。

在美國和俄羅斯，由富豪提供資金，初創企業正推動將人類意識裝入機器人、或對大腦進行防腐處理後永久保存等研究。不過，大腦的數字化也在引發爭議，認為有可能促使因渴望“數字永生”而追求大腦儘早保存的人選擇自殺。

“希望活得更長久”這一人類欲望是無止境的。在這期間，長生不老的藥物和數字永生的系統或許可以誕生，但是否實際使用，將會有激烈的討論吧。