| 1699年3月的某一天，身任皇家鑄幣局總監的伊薩克.牛頓收到一封信。信的結尾這樣寫道：“親愛的牛頓爵士，除非你來救我，否則我即將被謀害，哦，我的上帝！我此刻多麼期盼上帝他能讓你動慈悲發憐憫讓我免於一死啊！” 信的落款是： “您的，即將被殺害的，卑微的僕人， 威廉.夏龍納” 這個夏龍納何許人也？原來他是個因屢次偽造假鈔被抓獲後判了死刑的囚犯，將於數日內送赴絞架。然而有趣的不是這個死刑犯如何落到牛頓手裡的經過，而是這封信揭示了一個不為大眾所知曉的一個史實：大名鼎鼎的數學家、現代科學的奠基人伊薩克牛頓竟然是現代流通貨幣概念的重要發明人同時也是由此引發的現代金融危機的始作俑者。 在牛頓當時所處時代歐洲大陸所流行的貨幣主要是用貴重金屬鑄造而成的錢幣。每一個銀幣本身的價值不在於人為賦予它的數值，而在於作為貴重金屬的銀幣本身的份量。當時的英格蘭正處於一場前所未有的金融危機之中。一方面，由於銀幣在歐洲其它國家比在英國本身更值錢，造成大量銀幣外流，同時英國國內假幣泛濫成災。根據牛頓自己的估計，當時流通於國內的銀幣中有十分之一以上是假幣。另一方面，長達九年的英法戰爭已經讓英國80%的國民收入消耗殆盡，造成英國國庫大量虧空，英國皇室需要大量舉債來維持戰爭開銷百姓生計。由於國家已經處在破產邊緣，舊債尚未還清，新債又接踵而至。沒有人願意為新債擔保，當然也就沒人願意做凱子繼續借錢給國家了。因此傳統的舉債方式根本不能滿足需要。 然而這場金融危機卻也成了一場金融革命的天賜良機。各種稀奇古怪的金融工程極其“衍生” 產品便應運而生。其中最富有創意的是1697年皇家財政部發行的所謂“麥芽有獎券” 。每張有獎券價格十英鎊。持有人即可以用它抽獎，如果運氣好的話可以獲一筆非常可觀的頭獎，又可以拿它當面值為十英鎊的貨幣購買實物，使之在市場流通。同時，人們還可以把它作為債券長期持有以期獲得利息，其利息背後的支付來源在於政府的麥芽稅(即啤酒稅)。可謂一券三用。和傳統紙幣不一樣的是，這種紙幣背後沒有貴重金屬的直接支撐，因此和現代意義下同黃金或任何其它實物脫節的法定紙幣(fiat money) 非常接近。 面對這個人們從來沒有見過的金融怪物，人們一開始真有點不知所措。全英舉國上下從各級政府官員到平民百姓和資深學者都捲入了一場激烈的辯論。作為掌控國家貨幣發行的皇家鑄幣局總監牛頓當然首當其衝。他始終認為貨幣的功用在於作為衡量其它實物的價值並用來支付的一種手段。貨幣本身不需要有任何實物價值。他在給一位保守派貨幣學家的信中提出了現代國家金融體制中通用的貨幣和信貸的概念。他在信中寫到：“信貸(credit)是解決貧窮的一個即有強效同時又有副作用的藥方。一個好的醫生並不會因為藥物具有毒性而拒絕為病人開藥，而是跟據病情，開出即安全而有效的處方。” 牛頓更進一步指出：“如果傳統國債利率過高，成本過大，造成政府和民間都無力舉債消除貧窮，唯一的辦法就是發放大量信貸(credit), 直到這些信貸能刺激經濟和商業活動，得到更多的國民收入為止”。他甚至衝破傳統貨幣價值觀念，大膽地寫道：“貨幣的價值本來就是人為虛擬的，不是固有的。它之所以有給定的價值是因為我們可以用它來支付我們所購買的一定量東西。所有的紙幣就是在支付實物購買中體現相應的價值” 。 貨幣的虛擬價值在發展到甚至連紙幣都不需要，而只是銀行間互相確認的一個數字的今天已經被人們廣泛接受。但在牛頓所處的十七世紀末卻是個革命性的觀念，非同小可。它將貨幣作為支付和流通手段中所體現的價值同傳統貨幣本身的實物價值中徹底抽象出來。而只有牛頓這樣的能夠將物理世界各實物之間的關係用符號抽象出來進行研究的物理學家和科學家才能獨具慧眼一眼看穿貨幣的實質。 講了半天我們還是得提一下這位夏龍納如何落到牛頓手裡的故事，說明和其它科學成果一樣，任何一樣發明和創造都是利弊兼備，即可以為人類造福，也可以被惡魔利用。夏龍納並不是什麼天才發明家、科學家或金融家。但他敏銳意識到這場貨幣革命可以讓他用不法手段大發不義之財。製造金屬假幣需要花費精力，需要一個一個精心刻造能以假亂真的金屬貨幣鑄造用的各種模具。而偽造十英鎊有獎券卻容易很多。1968年夏，他購買了一張有獎券。然後根據有獎券偷偷仿製了一付模板。於是大量的假鈔從他的印刷作坊流通到市面。同年十月皇家財政部發現首張假鈔，頓時陷入恐慌。 作為鑄幣局總監的牛頓當然責無旁貸，必須徹底追查。在保存至今的有關檔案材料里有數百分文件詳細記錄了當時從調查到將案犯逮捕歸案的各種偵探，審問過程。內中更有牛頓本人親自微服私訪，到倫敦酒巴和酒鬼們談天說地以便查訪案情的描述。其情節之曲折和複雜足可媲美福爾摩斯探案集。總之，牛頓最後掌握了足夠的證據將嫌犯夏龍納捉拿歸案。由於證據確鑿，審判過程只有一個小時便將之定罪。之後又化了幾分鐘時間判其絞刑。夏龍納就是在這時給牛頓寫下這封絕筆求饒信的，雖然信中他仍然堅稱自己將被“某害” 。 然而，一切無濟於事。罪犯於1699年3月22日正午時分被送上絞架伏法。 文章取材於“牛頓和造假者¾世界最偉大科學家不為人知曉的偵探生涯” 一書。 | 
