近日發表在美國【科學】雜誌上的最新研究認為阿爾茨海默氏病（一種主要類型的老年痴呆）可能是因為失控的免疫系統吃掉大腦的神經突觸造成的。更好地理解阿爾茨海默氏病的發病過程，是預防和治療這一疾病的基礎。

痴呆的發病情況

根據2013年的調查，全球大約有5千萬痴呆患者。到2030年，全世界的痴呆患者數量將達到7千5百萬。目前，中國大約有1千萬痴呆患者。2013年的研究表明在中國大約90%的痴呆患者沒有得到診斷，而這個問題在農村更嚴重。因此，大多數痴呆患者不能得到足夠地照顧和幫助。

絕大多數痴呆患者的年齡在65歲以上，大約10%的65歲以上的人患痴呆。因此，痴呆常被稱為老年性痴呆。如果痴呆患者的年齡在65歲以下，那麼這種痴呆稱為早發性痴呆或早老性痴呆。

痴呆的類型

阿爾茨海默氏病是一種最常見類型的痴呆，大約60-70％的痴呆屬於這種類型。其它常見的類型包括血管性痴呆（25％），路易體痴呆（10％），和額顳葉痴呆。不太常見的類型包括正常壓力腦積水引起的痴呆，帕金森氏病引起的痴呆等。有時候，一個患者可以同時存在幾種類型的痴呆。然而，遺傳性痴呆是很少見的。

痴呆的治療

怎樣治療痴呆患者一直是困擾醫學界的一個難題，目前臨床上並沒有一種有效地措施可以治療痴呆患者。科學家們一直致力於發現預防，或者治療痴呆的方法。

最新的研究

到目前為止，99％以上的藥物治療阿爾茨海默氏病的臨床試驗都失敗了，為什麼會這樣呢？是不是治療的方向有問題？這正是許多人所懷疑的，認為製藥企業選錯了治療目標。

在老鼠身上的最新研究認為，如果大腦在發育過程中出現了錯誤，這會導致一些免疫細胞吃掉神經元的突觸。神經元就是通常所說的神經細胞，一個神經元與另一個神經元相接觸的部位叫做突觸。突觸是神經元之間在功能上發生聯繫的部位，也是信息傳遞的關鍵部位。

美國弗吉尼亞大學夏洛茨維爾醫學院的神經學家喬納森·基普尼斯說，“這項研究做的非常漂亮”，“使我們進一步明白了疾病的早期階段所發生的事情”。

大多數治療阿爾茨海默氏病的藥物旨在消除β澱粉樣蛋白，這種蛋白在阿爾茨海默氏病患者的神經元周圍形成致病性斑塊。與健康人相比，阿爾茨海默氏病患者的大腦中β澱粉樣蛋白斑塊更多，但這並不意味着這種斑塊越多，患者的症狀更嚴重，例如記憶力減退和注意力差。

隨着阿爾茨海默氏病患者的認知能力下降，神經元突觸出現顯著下降，大腦中的神經元突觸對記憶是很重要的。這種情況同樣發生在一種轉基因老鼠身上，這種轉基因老鼠發生與人類似的阿爾茨海默氏病風險增加。神經元突觸是神經遞質釋放的地方，神經遞質釋放激發大腦的電生理活動。如果神經元突觸減少，那麼大腦的神經生理活動就會下降。阿爾茨海默氏病就是大腦的神經生理活動減少的結果。

美國波士頓兒童醫院的貝絲·史蒂文斯一直從事大腦中正常免疫反應的研究。大腦從胎兒到青春期的發育過程中，正常的免疫機制會清除弱小的或不必要的神經突觸，這樣會讓更重要的神經連接變得更強。在這個過程中，一個被稱為補體的蛋白質C1q啟動一系列化學反應，最終把需要清除的突觸標記上並摧毀它。大腦中的免疫細胞小膠質細胞負責清除被“標記”上的突觸。史蒂文斯說，如果這套系統在大腦的發育過程中出現差錯，無論發生在胎兒還是童年或青少年時期，可能會導致精神疾病如精神分裂症。

史蒂文斯推測相同的機制在早期阿爾茨海默氏病會出現差錯，導致良好突觸被破壞並最終發生認知障礙。兩個阿爾茨海默氏病的小鼠模型都產生過量的β澱粉樣蛋白，並隨着年齡增長出現記憶和學習障礙。史蒂文斯的研究發現這兩種小鼠模型的腦組織中的C1q水平都升高。在使用抗體來阻斷C1q後，小膠質細胞不被激活，就不會發生突觸丟失。

史蒂文斯認為，這項研究表明，大腦發育中修剪突觸的正常機制在阿爾茨海默氏病患者的大腦中發揮了作用，吃掉了神經元突觸，這種後果是嚴重的，但目前並不知道為什麼會發生這種問題。

進一步的實驗表明，β澱粉樣蛋白沉積在大腦的神經上形成斑塊會引起突觸減少，然而在沒有C1q的情況下，β澱粉樣蛋白斑塊並不會引起大腦神經突觸減少。並且，只有在β澱粉樣蛋白斑塊的情況下C1q才會影響突觸。這說明，在β澱粉樣蛋白斑塊和C1q共同存在的時候才會引起大腦神經突觸減少，單獨存在兩者中的一個並不會引起大腦神經突觸的破壞。另外，其它因素例如細胞因子可能在激活C1q中發揮作用。

以前的理論認為小膠質細胞和C1q活性的增強是β澱粉狀蛋白斑塊引發炎症反應的一部分。這項研究表明，在形成β澱粉狀蛋白斑塊以前，小膠質細胞就開始破壞神經突觸了。

史蒂文斯正在計劃開展一項臨床試驗，驗證C1q阻斷抗體的安全性。

加拿大蒙特利爾神經學研究所的神經學家愛德華·魯薩澤說，小膠質細胞在阿爾茨海默病發生中的核心作用“一直存在爭議”。然而，這項研究中提供的證據是非常令人信服的。以後需要做的是在人身上驗證早期腦脊液中高水平的C1q是否可以預測以後會發生老年痴呆。

編後語：

最近一批著名的阿爾茨海默病研究專家聯合發表評述文章認為，人疱疹病毒以及其它一些感染可能是觸發阿爾茨海默病的因素，這種觀點從另外一個側面支持以上的最新研究結果。感染引起炎症反應，而補體C1q的激活是炎症反應的一部分。