夏托牛奶公司(Shatto Milk Company)是一家家庭擁有和自主經營的小型牛奶農場，位於大堪城北郊54英里，車程53分鐘。夏托家族在當地奧斯本(Osborn, Missouri)居住生活已超過百年，有60餘年的牛奶農場經營管理經驗。
2003年6月，夏托家族決定放棄為大型牛奶公司提供奶源的隸屬地位，出產以自己的家庭姓氏為品牌的牛奶產品。時至今日，夏托牛奶農場日產牛奶6-7加侖(gallon)，供貨大堪城地區上百家超市，是我們本地家喻戶曉的家族企業。
夏托牛奶公司宣稱自己的牛奶不含任何RBST(乳牛重組生長激素)，牛奶極度新鮮，中間環節少，從奶牛到超市不超過12個小時，口味出眾。為了向公眾證明自己所言非虛，夏托牛奶公司開放奶場和加工廠，歡迎參觀，這也是其宣傳農場、擴大影響的絕佳營銷手段。
上周二，我帶着孩子們，驅車向北43分鐘，來到夏托牛奶公司。早上10點剛過，農場小店裡，等待參觀的人們已經排起長龍。孩子們在等待的間隙，透過小店櫥窗，興致勃勃地觀看了奶酪的製作過程。我略略數了一下，估計前前後後有為數100左右的參觀者。以每人交費5元來算，僅參觀費，夏托牛奶公司就可坐收500美元，相當可觀呀。
10點半參觀開始，我們先觀看了奶牛的擠奶過程。據工作人員介紹，農場現有母牛120頭，它們日食質量優良的苜蓿乾草(alfalfa hay)和玉米，飲用新鮮乾淨的淡水(約35-50加侖/天)，以保證生產優質的牛奶。母牛們可以呆在牛棚中休憩或睡眠，也可以悠閒地在寬闊的牧區閒庭信步。哺乳期的母牛每日擠奶兩次，每次兩個小時。
工作人員還讓孩子們親自上陣，體驗一下手擠牛奶的感覺。這頭母牛估計奶水充足。孩子們輕輕用手一捏，乳白的奶水就噴射而出。當所有人都輪過一遍後，娜娜撿起地上的乾草，餵給奶牛吃。看着兩者對視的場面，真是讓人忍俊不禁。
接下來，我們參觀了牛奶的處理、裝瓶過程。據工作人員介紹，原奶經過高溫消毒後，混入不同口味(現有七種口味)、再裝入經高溫清洗消毒的玻璃奶瓶，即可裝箱，運往超市。夏托牛奶公司還提供送貨上門服務，用專車直接將瓶裝牛奶送到顧客家門口。
夏托牛奶公司使用傳統的玻璃奶瓶，源於多方面的考慮。首先，玻璃瓶阻隔性好，方便低溫儲藏，而低溫有利於保持牛奶的新鮮； 其次，玻璃瓶比塑料或紙包裝更環保，因為玻璃瓶溫度耐受性好，可高溫殺菌，耐壓、耐清洗，可反覆使用，還可回收和再利用，對環境無污染；第三，不像紙盒或者塑料，玻璃化學穩定性好，無毒無味，衛生清潔，對內裝牛奶無任何不良影響。
最後一環是孩子們的最愛：樣品品嘗。店家提供了全部七種口味的牛奶樣品：草莓、香蕉、棉花糖(cotton candy)、巧克力、咖啡、根啤(root bear)、和橙汁奶油(orange cream)。孩子們非常興奮，迫不及待地一一品嘗。這每人5元的參觀費，也算物有所值了。
品嘗完樣品後，我們的參觀也就結束了。我們在戶外的涼亭內，吃着自帶的午餐，喝着剛剛從農場小店裡買來的新鮮牛奶，享受着初夏的陽光和微風，真是悠哉游哉，愜意極了。孩子們在草地上奔跑嬉戲，而我還意猶未盡，打開夏托牛奶公司的網站主頁，瀏覽着農場的家族歷史。
一切都追溯到上世紀90年代。1800年底，米妮·波特(Minnie Porter)和喬治·文斯蒂德(George Winstead)結婚後，買下現在奶場所在的這一大片土地，開始務農。幾年後，六個孩子相繼出世：弗蘭克(Frank)，威廉(William)，傑克(Jack)，安娜·露西爾(Anna Lucille)，瑪麗·愛麗絲(Mary Alice)和小二十歲的格魯吉亞(Georgia)。
瑪麗·愛麗絲和傑克留在農場，最年輕的格魯吉亞嫁給了伊凡·考克斯(Ivan Cox)。數年之後，格魯吉亞和伊萬返回農場。伊萬與格魯吉亞的姐姐瑪麗·愛麗絲，開始合作管理農場。兩人創建了奶牛農場，並密切合作多年，直到瑪麗·愛麗絲退休。伊萬全權管理農場後，和格魯吉亞前後育有三個孩子：以斯帖(Esther)，黛娜(Dinah)和芭芭拉(Barbara)。
1972年，芭芭拉與萊奧·夏托(Leroy Shatto)結婚。婚後兩年，萊奧·夏托就開始了與岳父伊萬的合作，成為家族企業的重要一員。80年代中期，伊萬決定退休，將農場全權授予萊奧·夏託管理。農場維持十年，為大型牛奶公司提供奶源。
因為大型牛奶公司的盤剝，越來越多的家庭農場舉步維艱，面臨倒閉的危境。到九十年代中期，夏托農場也同樣無以為繼，窮途末路。芭芭拉與萊奧不願看到百年家業毀於己手，開始尋求出路。2001年，借綠色農業革命的東風，兩人決心回歸從農場直接到餐桌的傳統，為大堪城地區的顧客提供最新鮮、最美味的牛奶。
2003年6月四日，夫婦倆的夢想達成現實：以自己的家庭姓氏為品牌的夏托牛奶公司正式成立。在成立初期，公司產品僅在大堪城10家超市出售。但是短短幾年內，合作的超市就成倍增長。到如今，夏托牛奶已在大堪城地區的上百家超市站穩腳跟，事業蒸蒸日上，成為我們本地的企業明星。
納新聚賢、契約明確、順應潮流、勇於實踐，也許就是這家擁有百年歷史的家族企業，能歷經三代而不倒、置於死地而後生的生存秘訣吧。這也是我參觀夏托牛奶公司的額外收穫。
