電影《黃飛鴻之男兒當自強》中出鏡最多的要數愚昧無知、濫殺無辜的白蓮教了。他們藉助國人的民族主義情緒和落後愚昧，燒教堂、拆鐵路、砸使館、搶碼頭，殺害無辜的洋人，甚至連學習洋文的中國學生也不放過，給人留下深刻的印象。作為電影中對其的同情者，歷史上的白蓮教究竟是什麼模樣？
元末白蓮教形成後，比較正規意義上的邪教開始出現，無論教徒“安分守己”與否，無論他們是崇道還是奉佛，他們的組織、經卷、教義和活動都與現實社會秩序不相吻合。要是從他們的信仰層面看，可以稱之為民間宗教；要是從他們的反政府活動看，可以稱之為秘密宗教；要是從他們的反社會層面看，他們就是真正意義上的“邪教”。社會的黑暗，百姓無法生活下去，教派的發展必然走上反社會、反政府的道路。
元末風起雲湧的農民戰爭，推翻了元朝帝國，造就了一個嶄新的大明帝國，朱元璋橫空出世。朱元璋由一介草民參加“邪教”發動的造反，最初對白蓮教、彌勒教和明教等秘密宗教是頗為信奉的。但為時不長，隨着其軍事勢力的增大，他的政治立
場逐漸發生轉變，他搖身變成了統治者。他對易於被用來發動起義的秘密宗教(或曰邪教)的態度，也一天天地由信奉轉為疏遠，甚至變為反對。
朱元璋在正式建立明朝後，即以峻法嚴刑治理邪教。朱元璋登基不久，便明令禁止各民間教派的活動。但是白蓮教等教派活動並沒有止息，它遍布大江南北，成為整個明朝最為嚴重的社會問題之一。
有明一代，白蓮教的起義從來沒有斷絕。即使明代的其他著名教聞香教、門羅教、三一教、弘陽教、黃天教以及由它們演變而成的一些支派暴亂起義，愚昧的政府把這些全部歸罪於白蓮教，“皆隱白蓮之名，實演白蓮之教”。
清軍入主中原之後不久，就遇到了“邪教”這個令前朝政府頭疼不已的重大社會問題。順治年間，各地“邪教”活動蜂起，愈演愈烈，且帶有反清色彩，
實為民族矛盾激烈的結果。為了維護和鞏固剛剛建立起來的統治秩序，清廷也對“邪教”採取堅決鎮壓的政策。順治十三年十一月，皇帝又下旨嚴禁“邪教”。
清代白蓮教起義應該說是以王聰兒的襄陽義軍為壯烈。王聰兒作為女性，成為教首和統帥有幾方面的原因。一方面是她具有出眾的武藝，以及廣大白蓮教
教徒對其夫齊林的尊重和擁護。另一方面，也是最重要的一個原因則來自白蓮教教義本身。正如白蓮教經文(寶卷)中所說的：“或是男，或是女，本來不二。都仗着，無生母，一氣先天。”和“囑咐合會男和女，不必你們分彼此。”前者是指無論男女，先天都是平等的；後者是指同教中的男女之間，不應存有芥蒂隔閡。因
此，在白蓮教的許多分支創始人中有不少是女性，如明代尼姑呂氏創西大乘教、劉氏創龍門教、清代金氏創托陽教、劉氏創弘陽教等，都是女性。當民間宗教和農民起義相結合的時候，又出現了不少女統帥，如清乾隆年間的一枝花等。
時窮節乃見，玉碎色猶白。明清兩朝白蓮教綿延不絕，為禍甚多，但於王朝更替時候為反抗殘暴統治做出的犧牲值得歌頌。
