一部《西遊記》，使唐僧西天取經的故事家喻戶曉。於是，人們便認為“唐僧”是中國歷史上第一個去西天取經的人。其實，早在“唐僧”之前的公元228年，就已經有人去西天取經了，他便是東晉高僧法顯大師。

法顯俗姓龔，東晉平陽郡武陽（今山西臨汾）人，兄弟四人，三個哥哥幼年夭折，父母為保住這個兒子，便把3歲的法顯送到寺中做小沙彌。法顯20歲時受大戒後，勤學不止，成為當時有名的高僧。

法顯在鑽研佛經過程中發現，傳入中國的佛學經典有很多或殘缺不全，或是釋義不清，於是便萌生了遠赴天竺求取經書、“令戒律流通漢地”的念頭。

東晉隆安三年（399年），法顯不顧65歲高齡，與慧景、道整、慧應、慧嵬等人從長安（今西安）出發，經河西走廊、敦煌以西的沙漠到達鄯善（今新疆鄯善）、烏夷（今新疆焉耆），向西南穿過今塔克拉瑪干大沙漠抵于闐（今新疆和田）。

接着，南越蔥嶺，取道今印度河流域，經今巴基斯坦入阿富汗境內，再返巴基斯坦境內，後東入恆河流域，到達天竺境內，又橫穿尼泊爾南部，到達東天竺。

法顯等人在摩揭陀國首都巴達弗邑（今印度巴特那）停留3年，學梵語，抄經律。後來，法顯又獨自遊歷南天竺，在恆河三角洲的多摩梨帝國（今印度泰姆魯克）寫經畫像兩年。之後，搭船縱渡孟加拉灣，抵達獅子國（今斯里蘭卡）。

東晉義熙八年（412年）農曆八月，法顯搭乘商船，從海路歸國。一路上，艱險瀕瀕，九死一生，於翌年五月回到青州廣郡牢山（今山東青島嶗山）。歷時15年，遊歷30餘國，帶回大量梵本佛經。

歸國後，法顯不顧年事已高和旅途勞頓，着手翻譯佛經。七年間，他共譯出佛學經典6部63卷，其中《摩訶僧袛律》成為五大佛家戒律之一，對後世的中國佛教界產生了深遠的影響。

法顯還將自己西行取經的見聞寫成《佛國記》。該書不僅是一部傳記文學的傑作，而且是一部重要的歷史文獻，是研究當時西域和印度歷史、中外交通史的重要史料，在中國和南亞地理學史和航海史上占有重要地位。

法顯取經、譯經之功不僅得到佛教界的敬重，也贏得了中外學者的高度評價。近代學者梁啓超說：“法顯橫雪山而入天竺，繼佛典多種以歸，着《佛國記》，我國人之至印度者，此為第一。”

斯里蘭卡史學家尼古拉斯・沙勒說：“人們知道訪問過印度尼西亞的第一個中國人的名字是法顯。”印度學者恩･克･辛哈等人也讚揚說：“中國的旅行家法顯，給我們留下有關印度的寶貴記載。”

公元422年，法顯大師圓寂於荊州辛寺，“春秋八十有六，眾咸慟惜”。