明教是金庸小說《倚天屠龍記》中最重要的武林勢力，張無忌、楊逍、范遙、“明教四王、紫白金青”等重量級人物讓它的大名婦幼皆知。不過小說中許多地方對明教的描寫還是和真實的歷史出入頗大。

▲1993年《倚天屠龍記之魔教教主》劇照

明教，源於公元 3 世紀中葉波斯人摩尼(Mani)所創立的摩尼教。摩尼出生於公元216年的美索不達米亞地區，也就是古代的巴比倫，今天的伊拉克。

摩尼說自己年輕的時候曾經得到神的啟示，要他在人間傳播新的教義。他從海路到印度河流域傳教，大約在242年薩珊王朝的沙普爾一世登基之後，回到波斯地區。在沙普爾的支持下，摩尼公開向波斯帝國的臣民們宣講他的教義，一個新宗教誕生。

摩尼教義認為，在開天闢地之前，存在着光明王國和黑暗王國，光明王國充滿善美，而黑暗王國則儘是醜惡，兩者斷然分開，互不干擾。後來黑暗侵入光明，引起明與暗之間的大戰，光明和黑暗相混合，天地和人類是這種混合的產物。

摩尼教的創立正是為了超度人類的靈魂，使之早日擺脫黑暗的糾纏，重新回歸光明王國。摩尼認為，世界的末日終將到來，那時地球將毀滅，光明和黑暗又將截然分開，恢復到初際的情景。

摩尼教的原始教義吸收了波斯瑣羅亞斯德教（俗稱拜火教，中國人稱為祆教）的宗教成分。由於祆教和摩尼教都傳自波斯，所以古代中國好多人把兩教經常混淆。

金庸在小說里也把兩教混為一談——明教有傳自波斯的“聖火令”，張無忌的白袍身前繡着一團火焰，明教徒說“焚我殘軀，熊熊聖火”——實際上聖火崇拜是祆教的禮俗，明教是“朝拜日，夕拜月”。

在沙普爾一世時，摩尼紅極一時。他出入宮廷，陪同國王與羅馬作戰，向四處派遣傳教團。然而好景不長，瓦赫蘭一世即位後，改變了對摩尼教的優容態度。摩尼被囚禁，最終被釘死在十字架上。死後還被剝皮，填以稻草，掛在城門上。

摩尼一死，許多教徒逃往國外，加速了摩尼教向外擴張的進程。中亞地區摩尼教的勢力越來越大，到了六世紀，總部設在撒馬爾罕的中亞教團竟然敢於和巴比倫的總教會決裂。

中國的摩尼教就來自於中亞，並不像《倚天屠龍記》中所說隸屬于波斯總教。

安史之亂尾聲，唐代宗借回鶻牟羽可汗的兵力收復洛陽。摩尼教為回鶻國教，懾於回鶻的要求，唐皇允許在京師、荊州、揚州等地建摩尼寺，稱大雲光明寺。這是摩尼教在中原最為風光的一段日子。

會昌三年（843），以“滅佛”而聞名的唐武宗開始了對所有外來宗教的打擊，摩尼教當然不能倖免。武宗的敕令包括驅逐西域摩尼教僧侶，沒收摩尼教寺廟及其中的財產，銷毀摩尼教經典畫像等。至此，中原摩尼教在組織上和中亞教團失去了聯繫。

這一次被視為“夷教”而遭受到的打擊讓倖存的摩尼教徒心有餘悸，他們加速了中國化的進程，以便更深入民間傳播。到了宋代，“摩尼教”這個音譯被意譯“明教”所代替，這個名字來源於崇拜光明的教義。

在唐代把自己佛化的基礎上，明教在宋朝還將自己道化。宋真宗大中祥符年間編《道藏》，明教徒曾賄賂主管官員，把明教經典編進去。徽宗年間編《政和萬壽道藏》，負責雕版印刷的黃裳（《射鵰英雄傳》中《九陰真經》的作者）也把明教經典吸納進來。

金庸小說中把農民起義領袖方臘當成是明教的教主，這是沿襲傳統的說法。把方臘和明教聯繫起來是因為他在起義後，宋朝取締浙江許多明教的民間組織。而宋朝統治者對“吃菜事魔”下了禁令，“吃菜”就是吃素，很多人認為就是指的明教徒。

不過從方臘其人的作風看，不像是明教徒。史籍上記載他能驅使鬼神，指揮“陰兵”，還能拿鏡子照人善惡，他斬殺耕牛，焚燒佛寺……這些行為都在摩尼教經典中找不到出處，按照宋朝人的說法，方臘就是“妖教”、“左道”，沒人說他和摩尼教及明教有什麼關係。明教不許自己的信徒吃肉飲酒，但方臘起義一開始，就招呼手下殺牛喝酒。

金庸小說中也給明教徒破了戒，明教徒徐達和朱元璋等人吃牛肉，還說明教總壇遷入崑崙山上廢除了吃菜和忌酒忌葷的飲食習慣，因為在西域蔬菜難得。實際上，明教徒食菜只是忌葷，除了蔬菜還可以吃瓜果，西域廣布綠洲，盛產瓜果，這是明教徒最為理想的食物。

在歷史上，明教徒素食的戒律始終沒有被取消，除非是叛教者。以至於人們一見“食菜事魔”就和明教聯繫起來，實際上當時有許多民間宗教吃素，而“事魔”是統治者對這些民間結社的貶稱，“魔”並不一定就是摩尼教的“摩”。許多“吃菜事魔”的農民起義軍是否明教，還需具體分析。

不過，在宋代明教也確實對統治者產生了嚴重威脅，大詩人陸游曾指出各處流行的金剛禪、揭諦齋之類民間教門為朝廷之憂，明教最甚。