腐敗，是古代專制王朝難以根除的頑疾，和專制王朝相伴始終。但是，腐敗的表現既有高潮，也有低谷，呈現出周期規律。大致來說，一個王朝在建立之初，政治比較清明，君臣相對廉潔，腐敗的問題並不嚴重，但經過幾代人之後（往往只要兩三代），官場變得昏暗，腐敗層出不窮，繼而如決堤洪水一般洶湧而出。到王朝的末期，官場黑得像墨一樣，腐敗問題常態化，弄得民怨沸騰、人心盡失之時，王朝末日也就來臨了。

　　我們僅以清朝為例，看看這個腐敗周期的表現。

　　順治皇帝入關的時候，王公大臣們還保留着不少關外游牧民族淳厚樸實的作風，和晚清官場的貪墨胡為形成鮮明對比。有些貪官污吏在明朝沒有遭到懲處，賣國求榮、歸順清朝後卻因為貪污而遭到嚴懲，即使立有建朝大功者也不能免罪。順治十年（1653年），順治帝親自對朝野官員進行大範圍的考核，共有969名官員因為違法違紀問題而受到革職、降調、致仕的處理。此後，朝廷對官員三年一大計定為制度。

　　康熙年間，天下欣欣向榮，國庫開始充盈，但朝廷繼續保持相對廉潔。當時的宮廷人員只有明朝的1/10—1/20，花費只及明朝的1/8，廷苑規模只有明朝的3/10，甚至還出現了于成龍這樣堪比海瑞的一代廉吏、萬古楷模。接下去的雍正年間，腐敗問題有所抬頭，但雍正皇帝雷厲風行，嚴刑峻法，自上而下對腐敗保持高壓，處罰了上至親兄弟，下至地方胥吏的腐敗分子。因此，腐敗勢力在清康、雍、乾盛世的前期，還不敢公開抬頭。

　　乾隆時期，腐敗現象走出谷底，開始強勁上揚。乾隆四十年以後，腐敗公行，“州縣有所營求，即有所饋送，往往以缺分之繁簡，分賄賂之等差。此等贓私初非州縣家財，直以國帑為夤緣之具。上司既甘其餌，明知之而不能問，且受其狹制，無可如何”。官場已經和市場無異，政務也變異成了商品。

　　進入嘉慶、道光時期之後，官吏的腐敗墮落呈惡性膨脹之勢。上至王公大臣，下至細微吏員，玩忽職守、敷衍怠政，“歲久相沿，幾成積習”。千里來做官，只為吃和穿，官場一切公事，皆點綴了事，就連御林軍官兵都是“三五成群，手提雀籠雀架，終日閒遊，甚或相聚賭博”。

　　咸豐以後，清朝加速腐敗，百姓怨聲載道。天地會曾在告示中稱：“照得天下貪官甚於強盜，衙門污吏無異虎狼”，“民之財盡矣！民之苦極矣！”太平軍頒布的檄文則說：“滿洲又縱貪官污吏布滿天下，使剝民脂民膏，士女皆哭泣道路”，“官以賄得，刑以錢免，富兒當權，豪傑絕望。”可見，腐敗問題不僅放大了其他社會矛盾，對晚清亂象推波助瀾，還要為清朝的滅亡和晚清中國的沉淪負上很大的責任。

　　這樣的“腐敗周期律”並不只存在於清朝，放到其他朝代也同樣有效。為什麼會出現這樣的周期？主要有以下三方面的原因：

　　第一個原因，套用現代用語，就是官場中人的“信仰”不斷喪失。

　　所謂的信仰，在古代官吏的身上體現為對儒家道德的認同，對仁、義、禮、智、信的個人操守的堅持，對廉潔奉公、為民做主的執政理念的實踐。在王朝建立之初，新政權的君臣們因為親身經歷了前一個朝代的覆滅過程，或深受其害，或是前朝的背叛者，因此，他們對腐敗問題和人亡政息的關係有着深刻認識，對個人操守比較堅持，再加上社會剛走出混亂，百廢待興，他們的進取心也比較足。所以，王朝在建立初期往往政治清明，君臣廉潔。

　　比如明太祖朱元璋對貪官污吏恨之入骨，連剝皮抽筋、誅滅滿門的事情都幹得出來。為什麼？因為他親眼看着自己的父母遭受元朝貪官污吏的剝削迫害，小小年紀就經歷了家破人亡的悲劇。父母死後連包裹屍體的破草蓆都沒有，還是幼小的朱元璋和哥哥拖着雙親屍體去荒郊野地埋葬的。此後，朱元璋當小沙彌、做乞丐、扛槍造反，真正是苦大仇深，和貪官污吏有不共戴天之仇。所以，在當了皇帝以後，朱元璋一接到某人貪污或枉法的報告，很可能就聯想到貪贓枉法的元朝官員、父母的悲慘結局。這樣一來，貪官污吏在朱元璋時期還會有好日子過嗎？

　　遺憾的是，這種仇恨會隨着老一輩人的逝去而消失，進取心也會在安逸中被消磨殆盡。朱元璋的憶苦思甜，對嘉靖、萬曆等後輩皇帝是沒有作用的。清朝定鼎中原的實際主持人、攝政王多爾袞曾一針見血地指出:“明國之所以傾覆者，皆由內外部院官吏，賄賂公行，功過不明，是非不辨。凡用官員，有財之人雖不肖亦得進，無財之人雖賢亦不得用，所以賢者皆抱恨隱淪，不賢者多夤緣幸進……亂政壞國皆始於此，罪亦莫大於此。”這樣的認識，清朝的末代攝政王載灃是萬萬沒有的。就連清朝中期的曹振鏞，雖歷事三朝，也只有多磕頭少說話的認識。

　　第二個原因，皇帝一代不如一代。

　　為什麼單單說皇帝，而不說大臣呢？因為在君主專制政體下，皇帝掌握着最高權力，居於權力金字塔的頂端。條條權力線索、不同的官僚系統，最後都要歸結到皇帝那裡。隨着朝代更替，君主專制的程度越來越高，到了清朝，相當於丞相的軍機大臣們都只能跪着記錄皇帝的旨意，皇上由此實現了絕對的獨裁。因此，皇帝個人的優劣關繫到整體政治的好壞，也是政治清明與否的重要因素。

　　同時，皇帝是貪贓枉法最大的受害者。官吏貪污的公款說到底是皇帝腰包里的，胡作非為敗壞的是皇帝的聖旨律法，不作為則是將皇上的諄諄教諭當做耳邊風，分明是把皇帝當做買單的冤大頭。更可氣的是，貪官污吏們腐敗的惡果卻要由皇帝來承擔：國庫被掏空，民心被弄丟，政務被敗壞，最後皇上的江山也危險了。所以，皇帝比任何人都有反腐肅貪的動力和要求。