1901年，李鴻章簽完《辛丑條約》，剛到家中，就大口大口地吐血，同時“痰咳不支，飲食不進”，被診斷為胃血管破裂。
在李鴻章去世前的幾個小時，俄國人為了多分一點羹還在逼迫他簽訂不平等條約。
這一次，李鴻章說什麼也不肯再簽，隨後陷入長眠狀態。俄國公使實在等不住了，就先回去了。過了一會兒，李鴻章醒了，守在他身邊的大臣周馥安慰他說：“俄國人說了，中堂走了以後，絕不與中國為難！還有，兩宮不久就能抵京了！”
此時，李鴻章雙目圓睜，眼淚不受控制地往下流，張着口似乎想說些什麼。可這時，他已經無法說話，周馥見狀，在他耳邊輕聲說道：“未了之事，我輩可了，請公放心。”李鴻章這時才閉上眼睛，帶着無盡的遺憾，離開了人世，享年78歲。
一年前，八國聯軍入侵，慈禧太后決議與各國決裂，隨即北方進入戰時狀態。清廷要求南方各省封疆大臣率兵北上滅洋。
時任兩廣總督的李鴻章被詔回，繼續履任直隸總督兼北洋大臣一職。當然，慈禧太后也給予他最高的權力，一切事宜全權處理。李鴻章到達上海後，暫停觀望，前有馬關之鑑，他的內心是極為複雜的。《馬關條約》簽訂後，全國上下群情激奮，李鴻章也被清廷棄用，一度鬱鬱寡歡。
後來，北方局面已無法收拾，慈禧太后在逃亡途中多次電催李鴻章北上。可見，李鴻章被清廷詔回，是讓他收拾殘局的。
到達北京後，由於心理壓力巨大，李鴻章病倒了，此時故作拖延以“漫天要價”的聯軍沉不住氣了，他們唯恐清廷再也沒人來收拾這個爛攤子，一個耗盡“中國財力物力”的“議和大綱”終於出籠。李鴻章和慶親王奕劻被迫在“議和大綱”上簽字。
伴隨着《辛丑條約》的簽訂，國人的聲討一時又起：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”李鴻章開始咳血了，他知道自己時日不多，想儘快地結束談判。
可“議和大綱”簽字後，聯軍並沒有撤軍的跡象。各國的態度是：必須把賠款的數額定下來。此時的李鴻章吐血已吐到“瀕危”，再沒有精力與洋人一爭長短了。
李鴻章躺在病榻之上，指揮着下級官員把損失降到最低點。從一開始提出的10億兩白銀降到4億5000萬兩，分39年還清。
4億5000萬兩，是對4億5000萬中國人所定的數字。“人均一兩”的恥辱像刀子一樣，深深折磨着這個風燭殘年的老人。
李鴻章臨終前，給清廷上了最後一道奏摺：“臣等伏查近數十年內，每有一次構釁，必多一次吃虧。上年事變之來尤為倉促，創深痛巨，薄海驚心。今議和已成，大局稍定，仍希朝廷堅持定見，外修和好，內圖富強，或可漸有轉機。”
驚聞李鴻章去世，慈禧太后禁不住留下了眼淚，當看到李鴻章奏摺里最後那句話時，更是痛哭不已，她感嘆道：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”
她稱李鴻章是“再造玄黃”之人，下令在京師建祠祭祀，清朝漢族官員享受京師建祠待遇的僅此一人，可見對他的恩寵。
回顧李鴻章這一生，面對中國“數千年未有之大變局”，他無時無刻不在驚濤駭浪中艱難掌舵，但終究無法改變大船的走向。這是一種無奈，更是一種心酸！
正如他的《臨終詩》所表達的那樣：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，請君莫作等閒看。
在這首詩里，我們可以讀出一個鞠躬盡瘁的李鴻章來。他傷心清朝三百年來由盛而衰的式微，他站在“八千里外”弔民之殘，而他的憫民之心又有誰知？頂着罵名的他，不由得向着秋風灑下他的“孤臣淚”，然又有誰能理解他的“落日”之意？
梁啓超在他所著的《李鴻章傳》中也為李鴻章當時所處的境地感到無盡的悲慟。書中寫道：“當戎馬壓境之際，為忍氣吞聲之言，旁觀者尤為酸心，況鴻章身歷其境者！”他還進一步說：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”
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