1920年選舉

黨內提名

在黨內提名階段，共和黨領袖普遍認為之前的兩個強勢總統老羅斯福和威爾遜給他們帶來了很多麻煩，他們堅信“一個白宮中的英雄，無論對政黨還是國家，都不是一件好事”，這次需要的是一個足夠聽話的候選人。早期共和黨的候選人在老羅斯福的追隨者倫納德.伍德將軍，伊利諾伊州長弗蘭克.洛登和參議員海勒姆.約翰遜之間展開角逐。但到了1920年六月還沒有定論，共和黨領袖擔心這種相持局面會對大選不利。

於是共和黨主要領袖移師黑石飯店的404房間，討論一種折衷方案。坊間流傳最廣的故事稱政黨領袖們在這間“充滿煙霧的客房”（smoke-filled room）敲定了哈定為最終人選，“smoke-filled room”一詞也由此引申為“密談室”之意。由於三位領先者間的僵持，密談的主要目的在於從其他候選人中找出一個能夠儘可能號召大多數的人選，而領袖們首先就把目光聚集到哈定身上。哈定在此前的投票中排第十位，被視作“第二梯隊的領頭羊”。當被問及是否存在任何不雅的歷史檔案而可能為反對者所利用時，哈定斷然予以否認。實際上，哈定和一位名叫凱莉.富爾頓.菲利普斯的女人有婚外情，但這件事直到哈定得到提名後才被發覺。

哈定本人被很多人成為好人，它擁有典型的美國人的經歷。他出生於一個俄亥俄州的醫生家庭，曾在一個小鎮上當過律師和記者，後來又做過地方銀行和電話公司的董事長。他才智雖然不算出眾，但仕途一帆風順，這得益於他性格討人喜歡，頭腦空空，唯命是聽，是一個理想的政黨僕從。黨內提名完成後共和黨領袖對記者說：“哈定不是會引起世界變化的人，但它卻是那群人中最合適的一個。”

當選

哈定的大選對手是民主黨人和俄亥俄州州長詹姆斯.米德爾頓.考克斯，競選搭檔則為時任海軍助理部長的富蘭克林.德拉諾.羅斯福（後來的小羅斯福總統）。民主黨要求繼承伍德羅.威爾遜的進步主義路線，而共和黨則倡導回歸威廉.麥金萊時代的自由放任主義經濟政策。

在競選中，哈定打出了“回歸常態”（Return to Normalcy）的旗號。這個口號不但要求結束歐戰所帶來的“不正常年代”，也反映了當時的壟斷集團對老羅斯福和威爾遜時代進步主義改革的反對。經歷過戰時管制的人們需要自由，而戰爭給美國經濟帶來的騰飛暫時掩蓋了壟斷所造成的貧困，需要的是放任和幸福。

和大多數共和黨候選人一樣，哈定在1920年夏秋之際發起的“前廊運動”，這幾乎捕捉了全國的注意力。不但有爭相報道的各大媒體、層出不窮的新聞影片，而且還充分利用了好萊塢和百老匯等娛樂界的力量。包括艾爾.喬森、莉莉安.拉塞爾、道格拉斯.范朋克以及瑪麗.畢克馥在內的眾多明星紛紛前往馬里恩哈定夫婦的家中與他們合影。商界巨頭如愛迪生、亨利.福特、哈維.凡士通等人也給哈定以支持。

弗洛倫斯.哈定對哈定的競選起了關鍵作用——她可能是史上所有總統候選人妻子中最為活躍的一個。弗洛倫斯重點建立了競選團隊和媒體間的聯繫，作為每日星報的業務經理，她對記者和新聞行業了解頗深，知道怎樣迎合他們的需要。弗洛倫斯不但給記者們提供大量的提問和拍照機會，還親自下廚，並把做好的飯菜送到在哈定家後院搭建的新聞會客室供記者們享用。她甚至還教丈夫如何以正確的姿勢向攝影機揮手致意，從而最大程度利用鏡頭。

哈定的一個重要競選優勢是女性選民的支持，他在參議院就一直支持婦女選舉權運動。而1920年是婦女在全國範圍內獲得選舉權後的首場大選，大批婦女前往馬里恩聆聽他的演說。另外，哈定的長相也是個優勢。在大部分人看來，和他的對手考克斯相比哈定明顯要英俊一些。英國記者和社會學家馬爾科姆.格拉威爾甚至由此引申，把人們基於無關緊要的因素作決定的錯誤稱為“哈定錯誤”，哈定錯誤也被人用來調侃女性參政權。

除婦女外，哈定還得到許多德裔和愛爾蘭裔選民的支持。傳統上，這兩個族群傾向於民主黨，但他們在戰時自認受到了威爾遜政府的不公正對待，遂轉而支持共和黨。

最終哈定大幅擊敗民主黨組合贏得大選，雙方普選票得票率分別為60.36%和34.19%，是1824年開始統計普選票得票率以來勝敗雙方差距最大的一次。