1861年，在承德避暑山莊躲避英法聯軍的咸豐皇帝駕崩，六歲的載淳繼位，後稱同治皇帝。慈禧以皇帝生母的身份被尊為聖母皇太后，不久奪權成功，開始垂簾聽政。1874年，同治皇帝駕崩，因其無嗣，慈禧挑選年僅4歲的載湉繼位，即後來的光緒皇帝。慈禧繼續“訓政”，前後長達48年。

1894年是慈禧太后六十大壽。為了給慈禧過萬壽節，從1892年開始，朝廷就開始組成以輔政王大臣為首的60慶典組委會，全方位操辦萬壽大典。當時有大臣反對大操大辦，因為國庫並不富裕。但慈禧太后卻堅持要辦，而且要效仿康熙和乾隆皇帝萬壽大典的章程，大辦特辦。老太太這麼想也有自己的道理。

第一，老太太是所謂的“同治中興”的總設計師啊！1840年第一次鴉片戰爭失敗後，道光皇帝和英國簽訂了割地賠款的《南京條約》；1858年第二次鴉片戰爭後，咸豐皇帝又與英法兩國簽訂了羞辱的《天津條約》和《北京條約》；俄國也割取東北60萬平方公里的土地。前前後後僅賠款一項就超過6000萬兩白銀。1851年太平天國造反，1853年建都南京，占領長江中下游廣大地區。咸豐皇帝數次派兵鎮壓，始終不能平息叛亂，最後在外侵內亂中一命嗚呼。慈禧垂簾聽政當年，就積極推動了以‘洋務運動’為代表的改革開放政策。全國各地先後引入國外技術設備、開辦工廠、建設鐵路、架設電報網、修建新式學校、成立新的軍事工業、建立海軍，並派遣留學生到海外學習先進的科學技術。洋務運動使我大清國力得到恢復和增強，才出現了安定團結的“同治中興”。

第二，在老太太倡導的‘改革開放’的30年間，大清取得了近半個多世紀從未有過的輝煌成就。這包括1864年消滅太平天國， 1878年收復新疆（儘管隨後又訂立了割地賠款的《中俄伊犁條約》），1885年取得清法戰爭的勝利（儘管之後又簽署不平等的《中法新約》）。新建立的強大海軍，也震懾了對我大清虎視眈眈、垂涎已久的日本。這些成就極大地增強了我大清子民愛國的自豪感，使他們對我大清的未來充滿了信心。所以“萬壽慶典”也是一件極好的樹碑立傳的形象工程。

第三，在此承前啟後、繼往開來之際，舉辦一次舉世矚目的萬壽慶典，既可以頌揚三十年來以慈禧為核心的大清領導集體治國有方的功績，也必然會增加各族子民的凝聚力，調動各行各業的積極性，使我大清的精神面貌煥然一新。同時也向全世界宣示，穩定而逐漸強大的大清帝國仍然不屈不撓地屹立在世界東方，一切膽敢侵略我大清帝國的敵人必將被徹底粉碎。

既然太后主意已定，朝廷只有設法籌錢和實施。據《皇太后六旬慶典》檔案資料記載，慶典費用主要來自：從軍費中提用一百萬兩，從鐵路經費中挪用二百萬兩，京外捐款共計二百九十萬兩。慈禧在修建頤和園工程的同時，還下令設計《萬壽點景畫稿》，計劃從西華門到頤和園的數十里路上用彩綢搭建六十多處彩棚、戲台、牌樓、經壇和各種樓閣等點景工程（後因甲午戰爭爆發，點景工程被迫下馬）。

1892年慶典工程上馬後，日本藉機擴充海軍力量，一舉超過大清海師，對大清的挑釁也逐漸升級。錢都花到慶典工程上了，為了應付軍費開支，戶部只好向英國銀行借貸一千萬兩，年息七厘半，十年以後還本，本息合計一千四百二十萬兩。

慈禧六旬慶典的正日是光緒二十年十月十日。當年的六月二十三日，日本不宣而戰，在牙山口外豐島附近襲擊並擊沉清朝運兵的商船，船上七百餘人全部遇難。七月一日中日正式宣戰。八月十八日，日本海軍在鴨綠江口的大東溝海面挑起了黃海大戰，北洋水師頑強抵抗，統帥丁汝昌負傷，“致遠號”等四艘戰艦被擊沉，幾百名北洋海軍官兵壯烈殉國。九月二十六日，日軍渡過鴨綠江，大舉向大連、 旅順進犯。

前方戰事吃緊，而慈禧卻為自己的生日慶典大肆揮霍。 從九月二十五日，王大臣以及外省各大臣呈進萬壽貢物，拉開了慈禧六旬慶典的序幕。從十月初一起，隆重的祝壽活動正式開始，直到十月十七日才告結束。

十月初十日，是慈禧萬壽慶典的高潮。慈禧在宮中升殿受賀，大宴群臣，並接連賞戲三天。而十月初十這一天，日軍攻占了大連。

光緒二十一年正月十三日，劉公島陷落，北洋水師全軍覆沒。三月二十三日，李鴻章與日本代表簽訂了《馬關條約》，把台灣、澎湖列島割讓給日本，同時賠款2億兩。大清從此一蹶不振。

1908年，光緒皇帝駕崩的第二天，慈禧病逝，後葬於定東陵。1928年，軍閥孫殿英藉的部下盜掘了金碧輝煌、極盡奢華的定東陵。據傳，慈禧保存完好的遺體被奸屍，為了取出慈禧口含的大如雞蛋的夜明珠，屍體也落得身首異處。

可憐老太太入土也不能為安！老太太要是象勤儉躬修的漢文帝劉恆、周太祖郭威一樣“瓦棺紙衣”而葬，也不會有此下場。