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汉景帝有五个妻妾，分别是栗姬、程姬、唐姬、贾姬和王夫人。此前，汉景帝曾有薄皇后，只是当了六年皇后就死了，没有子嗣。汉景帝废了栗姬所生的太子之后，立王夫人所生的刘彻为太子，这就是后来的汉武帝。
杨县人郅都以郎官的身份服事汉文帝。到了景帝时代，郅都当了中郎将。一次，他跟随景帝到上林苑。贾姬到厕所去，野猪突然闯进厕所。景帝用眼示意郅都去救，郅都不肯行动。景帝便亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在景帝面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫，天下难道会缺少贾姬这样的人吗？陛下纵然看轻自已，而天下和太后怎么办呢？”景帝停住了脚步，回转身来，恰好野猪也离开了。窦太后听说后，赏赐郅都黄金百斤。郅都后来官至中尉(相当于现在的公安部长)，行法不避贵戚，不发私书，不接受馈赠，勇悍公廉，敢于直谏。长安城的贵族都不敢正眼看他，送他一个外号“苍鹰”。可惜的是，这种敢于顶撞皇帝、敢于直言的官员，后来越来越少见了。
大体说来，无论是刘邦还是汉文帝、汉景帝，他们后宫女子还是有数的。但这种情况到了汉武帝时期发生了很大的变化。汉武帝当政54年，在此期间，他大规模扩大后宫人数。太初四年(前101年)，明光宫建成之后，汉武帝立即选燕赵美女两千充后宫，所选的都是15—20岁的妙龄女子。元帝时期，大臣贡禹在奏章中介绍了历代皇帝后宫的情况，说：古者宫女不过九人，到汉高祖、文帝、景帝时，还遵循古时的节俭之风；汉武帝时，则多取好女至数千人，以填后宫。
不过，汉武帝后宫中，史料记载比较多的，还是第一任皇后陈阿娇、第二任皇后卫子夫，还有王夫人、李夫人、尹婕妤、刑夫人、钩弋夫人等。
金屋藏娇，并非戏言
班固在《汉书》中说：汉武帝刘彻3岁时，就被封为胶东王。在做胶东王期间，一次，他的姑妈长公主刘嫖把他抱在膝盖上问：“想不想娶媳妇？”刘彻回答说：“想。”长公主就指着在旁侍侯的一百多人问：“要哪一位？”刘彻说：“都不要。”最后，长公主指着女儿陈阿娇问：“阿娇合适吗？”刘彻笑着回答说：“好！若得阿娇作妇，当作金屋贮之也。”这一妙语后来演化为典故——金屋藏娇。
虽然故事可能有演绎的成分，但历史上刘彻在6岁的时候，确实与10岁的陈阿娇订了亲。之后，长公主在立刘彻为太子这件事上出力不少。刘彻做了皇帝之后，就立陈阿娇为皇后，但一直没有儿子。
一篇《长门赋》，阿娇重获宠幸陈阿娇自恃有功于皇上，骄横高傲。听说卫子夫大受亲幸，陈阿娇非常气愤，一哭二闹三上吊，寻死觅活，还几次整得卫子夫差点死去。这让汉武帝很不高兴，逐渐疏远了陈皇后。
据说，为了重新获得汉武帝的宠幸，陈皇后曾用重金约请司马相如写《长门赋》，呈给汉武帝看。汉武帝看了以后，深为感动，陈皇后重新受宠。
历史是否真的如此？《昭明文选》编者写的《长门赋序》云：“孝武皇帝陈皇后时得幸，颇妒。别在长门宫，愁闷悲思。闻蜀郡成都司马相如天下工为文，奉黄金百斤为相如、文君取酒，因于解悲愁之辞。而相如为文以悟上，陈皇后复得亲幸。”
从《长门赋序》中可以看出，该赋是陈皇后以重金约司马相如写给汉武帝看的，结果起到了很好的作用。汉武帝看后，改变了对陈皇后的看法，陈皇后重新得幸。司马相如的《长门赋》何以能起到这么大的作用，除了汉武帝对司马相如赋的喜爱之外，这篇赋确实写得很成功。文章开头，先写陈皇后失宠后的形象：“魂逾佚而不反兮，形枯槁而独居。”让人读来极觉可怜同情。而后写陈皇后期待着汉武帝的幸临，甚至她“登兰台而遥望兮”，听到“雷殷殷而响起兮，声象君之车音”，听到雷声，竟然以为是武帝车辇来看她的声音。写得情真意切。
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