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漢景帝有五個妻妾，分別是栗姬、程姬、唐姬、賈姬和王夫人。此前，漢景帝曾有薄皇后，只是當了六年皇后就死了，沒有子嗣。漢景帝廢了栗姬所生的太子之後，立王夫人所生的劉徹為太子，這就是後來的漢武帝。
楊縣人郅都以郎官的身份服事漢文帝。到了景帝時代，郅都當了中郎將。一次，他跟隨景帝到上林苑。賈姬到廁所去，野豬突然闖進廁所。景帝用眼示意郅都去救，郅都不肯行動。景帝便親自拿着武器去救賈姬，郅都跪在景帝面前說：“失掉一個姬妾，還會有個姬妾進宮，天下難道會缺少賈姬這樣的人嗎？陛下縱然看輕自已，而天下和太后怎麼辦呢？”景帝停住了腳步，迴轉身來，恰好野豬也離開了。竇太后聽說後，賞賜郅都黃金百斤。郅都後來官至中尉(相當於現在的公安部長)，行法不避貴戚，不發私書，不接受饋贈，勇悍公廉，敢於直諫。長安城的貴族都不敢正眼看他，送他一個外號“蒼鷹”。可惜的是，這種敢於頂撞皇帝、敢於直言的官員，後來越來越少見了。
大體說來，無論是劉邦還是漢文帝、漢景帝，他們後宮女子還是有數的。但這種情況到了漢武帝時期發生了很大的變化。漢武帝當政54年，在此期間，他大規模擴大後宮人數。太初四年(前101年)，明光宮建成之後，漢武帝立即選燕趙美女兩千充後宮，所選的都是15—20歲的妙齡女子。元帝時期，大臣貢禹在奏章中介紹了歷代皇帝后宮的情況，說：古者宮女不過九人，到漢高祖、文帝、景帝時，還遵循古時的節儉之風；漢武帝時，則多取好女至數千人，以填後宮。
不過，漢武帝后宮中，史料記載比較多的，還是第一任皇后陳阿嬌、第二任皇后衛子夫，還有王夫人、李夫人、尹婕妤、刑夫人、鈎弋夫人等。
金屋藏嬌，並非戲言
班固在《漢書》中說：漢武帝劉徹3歲時，就被封為膠東王。在做膠東王期間，一次，他的姑媽長公主劉嫖把他抱在膝蓋上問：“想不想娶媳婦？”劉徹回答說：“想。”長公主就指着在旁侍侯的一百多人問：“要哪一位？”劉徹說：“都不要。”最後，長公主指着女兒陳阿嬌問：“阿嬌合適嗎？”劉徹笑着回答說：“好！若得阿嬌作婦，當作金屋貯之也。”這一妙語後來演化為典故——金屋藏嬌。
雖然故事可能有演繹的成分，但歷史上劉徹在6歲的時候，確實與10歲的陳阿嬌訂了親。之後，長公主在立劉徹為太子這件事上出力不少。劉徹做了皇帝之後，就立陳阿嬌為皇后，但一直沒有兒子。
一篇《長門賦》，阿嬌重獲寵幸陳阿嬌自恃有功於皇上，驕橫高傲。聽說衛子夫大受親幸，陳阿嬌非常氣憤，一哭二鬧三上吊，尋死覓活，還幾次整得衛子夫差點死去。這讓漢武帝很不高興，逐漸疏遠了陳皇后。
據說，為了重新獲得漢武帝的寵幸，陳皇后曾用重金約請司馬相如寫《長門賦》，呈給漢武帝看。漢武帝看了以後，深為感動，陳皇后重新受寵。
歷史是否真的如此？《昭明文選》編者寫的《長門賦序》云：“孝武皇帝陳皇后時得幸，頗妒。別在長門宮，愁悶悲思。聞蜀郡成都司馬相如天下工為文，奉黃金百斤為相如、文君取酒，因於解悲愁之辭。而相如為文以悟上，陳皇后復得親幸。”
從《長門賦序》中可以看出，該賦是陳皇后以重金約司馬相如寫給漢武帝看的，結果起到了很好的作用。漢武帝看後，改變了對陳皇后的看法，陳皇后重新得幸。司馬相如的《長門賦》何以能起到這麼大的作用，除了漢武帝對司馬相如賦的喜愛之外，這篇賦確實寫得很成功。文章開頭，先寫陳皇后失寵後的形象：“魂逾佚而不反兮，形枯槁而獨居。”讓人讀來極覺可憐同情。而後寫陳皇后期待着漢武帝的幸臨，甚至她“登蘭台而遙望兮”，聽到“雷殷殷而響起兮，聲象君之車音”，聽到雷聲，竟然以為是武帝車輦來看她的聲音。寫得情真意切。
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