誰將是毛澤東的接班人?冷戰期間一直是美國乃至整個西方世界關注的重心之一，也是美國中央情報局聚焦的重心之一。從20世紀50年代開始，中央情報局在其不定期提交的國家情報評估和特別國家情報評估以及其它情報分析中，便持續對毛澤東接班人的問題進行跟蹤評估。

　　這些評估都是在被稱之為“國家情報心臟”的國家評估辦公室主持下，由國家情報委員會的高級國際和區域問題研究專家以及職業情報分析人員負責撰寫的。

　　那麼，在美國中情局先後五次預測中，都有那些人可能是毛澤東的接班人呢?

　　1954年：劉少奇或是周恩來最有可能接班。目前所能見到的美國中央情報局最早提到毛澤東接班人問題的，是標註日期為1954年6月3日、編號為NIE13-54、標題為“Communist China’s Power Potential through 1957”(《到1957年中共潛在的權力問題》)的國家情報評估報告。

　　評估報告指出，1954年2月中共中央全會決議發出的“關於黨的團結存在危險的警告”，顯示毛澤東領導的中央高層存在着“分歧和競爭”。想當然地猜測應該來自於黨和政府這兩個部門之間，認為決議“暗示黨內存在着劉少奇和周恩來這兩個不健康的小集團”。

　　這顯然是受了西方社會喜歡將中共高層區分為激進派或是教條主義派(主要指黨務機構的負責人)和溫和派或是實用主義派(主要指政府機構的負責人)，劉少奇和周恩來則分別被視為這兩個派別的領袖的影響。

　　這份評估報告最引人注目的是這麼一段話：據說已年屆60的毛澤東身體欠佳，如果在1957年以前他有可能退休或者去世，中共就會面臨接班人問題。評估認為，一旦出現上述情況，最有可能採用的是現有領導人集體領導的方式，至少在初期階段會是這樣。但同時又強調，如果要選擇一個繼任人的話，最有可能的將是劉少奇或是周恩來。

　　1956年1月5日編號為NIE13-56的評估糾正了NIE13-54評估的錯誤，了解到1954年中共黨內的問題並非出自於劉少奇和周恩來之間，而是高崗和饒漱石遭到清除。評估仍然認為，雖然出現了這樣一場鬥爭，但絲毫不影響中共自身及其政權的穩固性，認為中共的統治不會因為個別人的變動而發生動搖。

　　1957年：朱德有可能接任國家主席。從1956年起，毛澤東多次在不同場合表達了不再擔任國家主席的願望。這無疑引起了中央情報局的特別關注。1957年3月19日的NIE13-57號評估報告在對1956 年9月中共八大產生的新的中央領導班子進行評估後，認為八大再次確立了毛澤東及其副手劉少奇、周恩來、朱德和陳雲的主導地位，顯示了最高領導層的持續性、統一性和穩定性，並且使得今後5年內中共領導層能夠保持團結和凝聚力。

　　1959年2月10日NIE13-2-59號評估報告對此進行了詳細的分析。評估認為毛澤東打算辭去國家主席，並不是像人們猜測的那樣迫於黨內反對派的壓力，而確實是像官方宣布的那樣，毛本人希望集中精力去解決政策問題和理論問題，作為黨的主席，他仍然是黨和國家的第一號人物。

　　出乎中情局意料之外的是，1959年4月第二屆全國人大第一次會議選出的國家主席，不是朱德而是劉少奇，提名劉少奇擔任國家主席的，正是他們判斷有可能接替國家主席的朱德，而在劉少奇出任國家主席的同時，朱德接過了劉少奇全國人大委員長的位置。中情局關於朱德有可能接替毛澤東國家主席位置的判斷並非空穴來風，中共高層確實有過讓朱德接替國家主席的討論。

　　1959年：劉少奇作為毛澤東接班人的地位可能已經確立。 1959年4月，劉少奇正式出任國家主席。同年7月28日中情局NIE13-59號評估認為：毛澤東讓出國家主席職位，表明雖然他的最高地位並沒有受到挑戰，但很顯然他已在考慮最高領導人的繼承問題了。劉少奇本來就是黨內第二號人物，現在又接任了國家主席，這很可能表明他作為毛在黨內最高職務繼承人的地位已經確立。

　　中情局對於劉少奇的能力卻並不看好。1960年12月6日的NIE13-60號評估認為，無論是劉少奇還是其他任何一個接班人，都無法繼承毛澤東的個人絕對權力和威望。1963年5月1日NIE13-63號評估再一次強調，毛今年就要70歲了，如果他去世，現在的國家主席也是他指定的接班人劉少奇將接替他的職位，但是劉的權威無法與毛相比，同時劉也並不具備高於其他領導人的卓越才能。

　　言下之意，劉少奇能不能接毛的班還很難說。1965年8月5號的NIE13-7-65號評估進一步補充，雖然毛澤東一直在準備將權力有序地轉讓給現任國家主席、67歲的劉少奇，但是劉少奇似乎和毛一樣“是一個好鬥的教條主義者”，雖然他很能埋頭苦幹，但卻缺乏具有傳奇色彩的毛澤東的魅力和威望。中情局在劉少奇接班還沒有成為事實以前，又開始評估誰將是劉少奇之後中共的第三順位接班人了。

　　1964年：鄧小平將是黨內“第三人”。當1961年蒙哥馬利得到毛澤東關於劉少奇將是他的接班人的明確回答後，曾接着向毛提出第二個問題——“劉少奇之後是周恩來嗎”?毛澤東不置可否——“劉少奇之後的事我不管……”。事實上現在已經知道，早在1957年毛澤東在莫斯科和赫魯曉夫談到接班人問題時，便已經指出：“第一是劉少奇，第二是鄧小平，第三是周恩來。”

　　1954年以前，鄧小平雖然已經是地方要員，但在黨內的地位並不顯赫。自這一年從地方上調中央後，他的地位便直線上升。先是在4月27日的政治局擴大會議上，出任新設立的中央秘書長一職，負責處理黨中央的日常事務;一年後的七屆五中全會增補為政治局委員;1956年9月26日八屆一中全會又當選為中央政治局常委和新設立的書記處總書記。

　　1964年3月20日中情局《關於中共領導層和接班人問題的特別報告》，在對劉少奇作了並不高的評價的同時，對鄧小平給予了特別的關注。報告對八屆五中全會以來的政治局成員逐一作了分析。有可能成為第三順位接班人的只剩下3個人，即：周恩來、鄧小平和林彪。

　　報告首先排除了林彪接班的可能性，認為林彪雖然只有56歲，在政治局裡最年輕，作為國防部長在戰爭年代也有過顯赫的戰功，1958年5月又出人意料地被提升為政治局常委和副主席，有明顯跡象可能成為接班人;但是，他患有“慢性結核病”，這又使他不可能成為接班人，因此報告對他的結論是：不活躍，生病。

　　報告對周恩來的評價極高，認為他在中共黨內最具有威望、資歷和魅力，他成熟、幹練，比別人更了解外部世界，他的外交風格靈活、機智，容易為外人所接近，在外交上建樹頗多，同知識分子的關係也好，是中共黨內最為務實的領導人之一。但是報告認為他也有很不利的地方，即作為中共黨內溫和派的代表，他不具有強烈的意識形態色彩，在意識形態日益激進的中共高層，他不可能占據更主導的地位。

　　相比之下，報告認為最有可能成為第三人的只會是鄧小平。他是政治局裡最年輕的成員之一;在最高領導層他雖然是新人，但同樣屬於中共第一代領導人，並且在長期的革命鬥爭中建立了自己的威望;在目前的中央政治權力格局中，他是最有實權的人物之一，主持着書記處這個中共中央最重要的職能機構;在意識形態方面，他和毛澤東、劉少奇一樣屬於激進派，和蘇聯人針鋒相對的鬥爭給人們留下了深刻的印象。

　　令人費解的是，報告雖然特別看好鄧小平，但似乎對鄧小平的了解並不很深入，報告不但把鄧小平的年齡由60歲錯為64歲，而且認為“與其他黨的高層領導不一樣的是，鄧的妻子從來沒有和他一起露過面，很可能，鄧未婚”。

　　1965年8月5日的NIE13-7-65號評估報告稍有變化，認為毛澤東雖然一直準備將權力有序地轉交給劉少奇，但是如果劉沒有毛活得更長，就得有其他人接班。周恩來在黨內缺乏足夠的支持力量接管最高權力。林彪儘管相對年輕，但患有慢性病，也不可能接班。黨的總書記鄧小平和政治局委員彭真看上去是最高權力的最有力的候選人。在這裡，有可能成為第三人的，除了鄧小平，又增加了彭真。

　　1965年8月5日中情局NIE13-7-65號評估報告關於劉少奇以及鄧小平、彭真接班序位的研判，在表象上與當時中共黨內的權力結構大致吻合，但在實際上與中國政治演變大相徑庭。中情局情報分析家無論如何也沒有預料到，不到一年中國便爆發了“史無前例的文化大革命”。他們同樣沒有預料到，不但毛澤東曾經指定的接班人劉少奇被毛澤東打倒了，而且鄧小平、彭真也被打倒了。

　　“文化大革命”不是一夜之間爆發的，毛澤東和劉少奇之間的矛盾也不是一夜之間激化的，現有解密檔案給我們的感覺卻是，中情局在這方面的嗅覺相當遲鈍。圖為紅衛兵小將正在為毛澤東帶袖章，其他領導人均已帶上袖章，唯獨劉少奇未帶。

　　直到1966年6月17日中情局在一份題為《中共領導層的劇變》的情報備忘錄中，才第一次指出，在3月22日到4月20日北京政局最混亂的這段日子裡，劉少奇沒有呆在北京，先是出國去了，回國後又逗留在和田、烏魯木齊和昆明，返回北京時既沒有舉行歡迎儀式，媒體也沒有給予報道;而當5月份重新露面時，他沒有像往常那樣與毛澤東一起出現，他一直擁有的毛的右手的位置已為鄧小平所占據。

　　劉少奇被打倒了，誰又將會取代劉少奇成為毛澤東的接班人?面對瞬息萬變、眼花繚亂的中國政局，中情局也無從預測了。直到1967年5月25日的 NIE13-7-67號評估報告中，我們才看到這樣一段話：在毛以後，中國會因為權力爭奪而出現混亂，然後毛的“已失去信用的政治和經濟政策”會被逐漸放棄，軍隊中的一個小心謹慎的集團會傾向於和後毛時代的溫和派政治領導人尋找共同點，並對運動的方向作出慎重而又適當的結論。