圖為國務院學位委員會第一屆文學評議組成員合影。右四為王元化，右六為錢鍾書。
現在的許多人了解錢鍾書，卻不太了解王元化，其實，在30年以前，學術界就有“北錢南王”的說法。所謂北與南當然是就供職的地域說的，其時錢鍾書供職於北京的中國社會科學院，王元化掌管着上海市委宣傳部。王元化與錢鍾書一個做官兼做學問，一個治學兼做官員，兩人的官做得怎樣，沒人留意，他們的學問卻使人無法不生敬仰。
王元化如何評價名滿天下的錢鍾書呢？
手頭有一本書，叫《王元化晚年談話錄》，是吳琦幸寫的。吳琦幸是王元化早年帶的博士生，現任教於加州大學洛杉磯分校。2007年6月，王元化患胰腺癌住上海瑞金醫院，這年7月，吳琦幸恰好回國參加一個學術活動，兩人因此有了20來天的相處。也許是預感到自己來日無多吧，王元化跟吳琦幸談了許多話題：自己的思想變化、與胡風的關係、對一些文化大家的看法等等，其中談錢鍾書與魯迅的篇幅很多。
錢鍾書比王元化年紀大一些，王元化一直將其視為前輩學者，王元化對錢鍾書總體上的評價是博聞強記。王元化覺得錢鍾書的書讀得很多，連駢體文都會做，可以隨意引述中外各家的資料，這是長處，但是錢鍾書“沒有什麼思想內容，他思想內容非常平凡”。王元化對香港《亞洲周刊》改動他對錢鍾書的評價非常不滿，《亞洲周刊》登出來的話是：“王元化說，像王國維、陳寅恪、錢鍾書一走了，這一代人就沒有了。”王元化說：“我從來沒有把王國維、陳寅恪看作跟錢鍾書一個檔次的。那兩個人我非常佩服的，陳寅恪談歷史那是很有眼光的。”在此次談話中，王元化甚至對錢鍾書的人品略有微詞，說錢鍾書“很狂，他連陳寅恪都看不起的”。
對於魯迅，王元化一方面敬佩他獨異的眼光，另一方面也批評他的偏激。王元化說：“魯迅在這方面就比較的偏，你看那文學史（指魯迅所作《漢文學史綱要》），他對賈誼的評價不高。實際上賈誼假設不作《過秦論》，西漢的儒者假若不把秦朝作為總結，西漢王朝也許沒有一兩百年就完了。這是要經過多麼艱苦的摸索過程，所以漢朝一開始要興黃老之學，後來才獨尊儒學什麼等等的。”“魯迅在他的《二心集》之後……不少文字都帶有遵命文學色彩，思想開始左傾，例如對群眾的看法，早年對於群眾有着客觀的看法，但是到了晚年，同樣的一件事件，他卻站在群眾一邊。”
王元化對錢鍾書、魯迅的評價是否準確，我們姑且不論，我最欽佩的是王元化臧否人物一律聽從內心的命令，對方的地位再高，名氣再大，也不會縮手縮腳，心裡怎麼想，嘴裡怎麼說，不故意抹黑，也決不隨意曲奉。
對於學術、文學大師不頂禮膜拜，而能犀利地指出其學問或創作中的缺失，與王元化本人的深厚學養有關。王元化雖然是官員，卻一生酷愛讀書，在古代文論研究、當代文論研究、中國文學批評史、中國近現代思想學術史上都做出了傑出的貢獻，是公認的1949年以後學術界標誌性的領軍人物之一。正因為學養深厚，他才能看出他人所做的學問、所寫的文學作品好在哪裡，不好在哪裡，何處可以效法，何處需要改正。何況，王元化批評錢鍾書與魯迅之前，讀過他們的大量著作，這就使他的批評立足在實實在在的“土地”上，而不是高蹈在雲端。
王元化對錢鍾書、魯迅的臧否也是其一貫的真性情的某種折射。王元化是這樣一個人：他不喜歡你，你的話說得對，他仍會替你辯護；他欣賞你，你的話不對，他一樣要指出來。比如他極不欣賞胡風的為人，但當上級逼他承認胡風是反革命時，他說胡風只是思想認識問題，沒有反革命行動，不能算作反革命，結果他被打成“胡風分子”。再比如他特別喜歡其博士生胡曉明的勤奮、努力，但對胡曉明的文章從不說好話，只講不足。正因為他是這樣的一個人，那麼，他的心中自然也就只有自己認定的真理，而沒有什麼牛人。
