一說：是鄭和下西洋，船隊在茫茫大海中航行，水手們覺得無聊；於是鄭和便發明麻將，讓船員們消遣娛樂。

在大海洋中航行船上人最關心的是刮什麼風？因此麻將首先有了東西南北風；紅中代表無風。船上張帆要用繩索，連水手睡覺也要用吊索，靠岸時更要用繩索固定船，所以麻將里有了1----9條。筒子就是船上做飯時裝淡水用的竹筒、或木桶；於是產生了1------9筒。船每到一地尤須花錢，每個人都要分到幾萬銅錢於是有了1----9萬。搓麻將贏了稱為'和’，是說遇到外國人不要硬頂激化矛盾；而要求仁和，踐行和為貴。‘發’航海貿易是為了發財，求中華之興旺發達。‘白板’，是指船上的大白帆。這些都來源於航海生活。

二說是明清江蘇太倉有大型皇家糧庫，存放很多稻穀，招引來許多麻雀。糧庫管理者為護糧，撲滅麻雀；才使用竹子製成籌牌，上面刻有符號、數目，以計算每人撲雀的數量，據此發放獎賞。當時叫太倉護糧牌。也供遊戲娛樂用。

筒：----即餅，表示幾隻火槍。故有1-----9餅（筒）

索：----即條，表示用繩索串起來所撲的麻雀數。故有1-----9條。

萬：-----是表示該賞多少銅錢。故有1-----9萬。

風：-----是指用火槍打鳥要考慮風向，故有東西南北風的區別。

中：-----是表示打中了麻雀故用‘紅中’。

白板：----表示火槍未打中，放了空槍白打了。

發：------表示得到了獎金；，亦即發財。

碰：------是指火槍的響聲。

鶻：-----是指用來撲鳥雀的一種鷹。

吃、槓：----撲鳥的一種術語。

所以叫麻將，是太倉的土語方言把麻雀叫麻將。（記得幼年在河洛故鄉，當時鄉親就把‘打麻將’直呼作：‘打麻雀’）。

三說：明代時有個叫萬秉超的，是他研究發明了賭博娛樂的麻將。水滸中的108將來自四面八方，故有了‘東西南北’。‘發’：表示其中有的是富貴大款官員出身；白者，係指窮人白丁出身；中者，指中間階層出身。又把自己的名字‘萬秉超’偕音為：萬、餅、條塞進英雄譜內。

四說：天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。麻將正包含着中國人價值觀念重大功利特色。東西南北風，代表着四方出門打拼的遊子們遠走四方；也是為了家人過上好日子。中，就是考舉中秀才、舉人、進士、狀元，得到升遷，走仕途經濟之路（中；代表華夏族炎黃子孫自古就居住在中州、中原天下的正中央。一說也指人；因人在生活於天地中間）。發（一說指地），就是發財發家致富。白（一說指地），代表自己不管是升官，抑或是發財，都要守住做人底線，做到清清白白，不買官；還要取財有道，切勿發不義之財。這樣日子才過得幸福安穩。條就是索，索是古代串銅錢的線繩。萬，就是希望錢是萬萬、成千上萬；而不是幾百少數。餅就是指銀元。

麻將裡面包含着古代華夏族的樸素宇宙觀。三為基數，九為極數所以有三種花色每個花色分別有九張。三，也代表天地人三才。

四種說法各有道理、生活來源；各有各的解釋，可謂不謀而合。

麻將牌絕無大小之分，開始抓什麼牌不是絕對重要，而是三分靠抓，七分靠打拼。成事在天，謀事在人。重在合用，重在吃和碰。對別人沒有價值的牌，對自己卻很有價值。誰先抓？誰後抓？與輸贏不存在任何關係；何況誰先抓是通過擲骰決定的呢。

打麻將的過程是邊說笑、邊打牌；大路朝天，各走半邊，你等你的牌，我要我的牌。表面上一團和氣，不以殺傷為代價；暗地裡熱衷算計別人的牌。和了，為一場終結；暗鬥明不鬥，體現和為貴，和氣生財。